顺元二十四年
五月
周平康与沈知立于殿中，宁宣听完两人进言，道：“老二动作倒是快，只是如此一来，他在父皇那儿便失了一分胜算。” 出兵羌戎正是用人之际，战前调走副将，实乃臭棋一着。
“殿下，下属以为，当尽快决定副将人选，绝不能叫二皇子占了先机。” 沈知说道。
“黎遥君表现如何？” 宁宣问。
周平康回道：“殿下，她此次斩杀百余人。还有一人名叫林轲的，生擒了羌戎首领。”
宁宣思量道：“论军功，百人尚不足以官升副将。”
周平康又道：“殿下忘了？上回她便该任校尉了，却不知为何被任命为千总。”
宁宣需要的，是一个能忠心于己的人，黎遥君确为将才，可这种性子非常人能驾驭，若是将来倒戈……
“此人桀骜不驯，吾还要再想想。”
御书房内，皇上有意擢升黎、林二人，他们虽阵前违反军令，但也正因如此才灭了羌戎以绝后患。不料却遭到盛鹤羽反对，“圣上，黎遥君年纪尚轻，恐难胜任。”
皇上端起茶盏，敛下眉眼道：“哦？那你倒说个人选。”
盛鹤羽道：“步兵营九营校尉佟远，” 他刚要继续说下去，却被皇上抬手打断，“此事容后再议。”
“岳父怎可自作主张！” 宁怀怒道。一位幕僚安慰道：“二殿下，岑大人虽办错了事，但也是为了您好。”
宁怀抄起手边的花瓶就朝那人砸了过去，“为了我好？出兵羌戎势在必行，他却在早朝上与父皇唱反调，又调走邹铭，这叫为了我好？他若不是我岳父，我倒真觉得他是太子一党！”
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禾州
杜松生抱着襁褓中的婴孩在院中散着步，严振坐在石桌旁问道：“今年秋闱，你准备何时去禾州城？”
杜松生道：“下月便去。”
“可有把握？”
“七成吧。你不去？”
严振答：“自然要去，我几日后便启程。”
严心伸出手，“将修茂给我吧，你歇会儿。”
“无妨，不累的，你去吃些点心，今儿让卓青起早去碧云堂买的三色糕。”
八月初八，杜松生与严振来到位于禾州城城南的贡院，门前已聚集了许多今科的考生，依次按序搜身领了考卷和写有号房数字的纸条后，两人暂时分别，各自走向自己的号房。房门落锁，便开始了为期三日的第一场考试。
三日后，严振站在贡院门口等杜松生出来一道走回客栈，路上二人聊了聊今年的考题，“这第一场还算容易，四书五经倒也不难。” 严振道。
杜松生摇扇，说：“难的怕是第三场。”
八月十一，第二场。
才一展开考卷，杜松生整个人便愣住了。
考题共有两道，其一，为明宗拟一道诏书，褫夺定北大将军封号、昭王贬为庶人，景真六十七年九月初二将二人于承延门斩首，株连九族；其二，针对官员索贿、贩卖私盐写出公文判语。
杜松生暗道，这当真是乡试么？相比起来，第二道考题倒还容易些，难的却是这第一道。
明宗是当今圣上的皇祖父，而当年的定北大将军孔未，则是懿康皇后的亲侄子。景真年间，昭王于洧州起事，孔未率兵从禾州向南，与昭王自南北两面攻向京城，欲协助昭王篡位。这篇诏书，定罪是其次，首要的，是将懿康皇后从中撇清。
其他号房的考生中，有的不知这其中微妙，便依常规作答了，而那些对此事有些许了解的考生一看到这道题，立时便觉得今年科考无望了。
“这会试才考的题目，怎的乡试就用上了。” 客栈里，旁边一桌的一名考生抱怨道。
“往年第二场都是策问，为何改了？”
“这谁能知道啊，今年怕是有不少人要落第了。”
“妹夫，你答得如何？”
杜松生抿了一口茶，“还好，算是没交白卷。”
严振一敲扇子，“考都考完了，你还藏着掖着做甚。”
杜松生笑笑，道：“我以懿康皇后久病缠身为由，述其精神虚妄，言帚忘笤。”
“你怎知晓当年懿康皇后身体有恙？”
杜松生的指尖摩挲着茶盏边沿，道：“是否有恙，并不重要。”
严振瞬间如醍醐灌顶般，“是啊！我怎的就没想到！”
八月十六，考完了第三场，两人回到客栈，杜松生记挂孩子，想早点回黑龙镇，被严振拦住，“待九月初七放完榜再回去也不迟。”
九月初十，卓青一路奔回府里，杜员外瞧他又是这般模样，喜道：“可是中了？”
卓青弯腰喘着粗气，边点头边说：“中了！老爷，少爷中了！”
土水巷里，刘小临从田地里回到家，顺手从厨房拿了一个盆，从水缸中舀了一盆水，坐在门口搓净脚上的泥，然后再把鞋子扔进盆里刷洗着。他娘买菜回来见到他用淘米的盆刷鞋，开口就是一顿臭骂。
刘方从牛棚出来，瞅瞅刘小临，说：“该。”
刘小临揉揉鼻子，灰溜溜地进屋换了一双布鞋，走到院里背上竹篓。
“又要上山啊？”刘方问。
“嗯。”
“没等山被挖空，郑家门槛可就先被你踏烂喽。”
他上了山，挖了一些野菜菌子，到了郑猎户家门口，他在门外喊了两声，见院门虚掩着，便推开走了进去。
郑安慈正坐在屋里喂她爹喝着药，见刘小临进来，便说：“你先坐会儿。”
刘小临放下竹篓，把野菜菌子拿出来，“新鲜的，你记得做了吃。”
又走到屋后拎起斧子，在林子里转了一阵，砍下一段手臂粗细的木头，回来将木头下缘劈尖了，插在篱笆的缺口处，用斧子向下砸了砸，再推一推，察觉到还有一些松动，便又敲了几下。
“前阵子你怎么没来山里？” 郑安慈放下药碗，在院中问道。
刘小临回过身，说：“有点心事。” 他走向屋后放下斧子。
郑安慈跟上去，“什么心事？与我说说。”
“已经没事了。”
“你要不说，以后可就不让你来了。”
刘小临说：“也没什么，就是那阵子边关要打仗了，担心兄弟。”
“最近她可有写信回来？”
“写了的，所以我才说已经没事了。”
郑安慈又道：“那你还一副愁眉不展的样子？”
“你不知道，她每次上战场都要负伤，有时，我真怕……”
“怕她回不来？”
刘小临却不再说话。
“哎呀，呸呸呸，坏的不灵好的灵。” 郑安慈赶紧说道。
郑永山咳了几声，刘小临听着动静，问：“郑叔的病还没有好转么？”
郑安慈摇摇头，胡郎中来过几次，方子也换过，但这肺疾难愈，只能慢慢调养着。一进屋，就见到郑永山慌忙往背后藏着什么，刘小临看向跟进来的郑安慈，将她拉出去小声把刚才看见的说了出来。
郑安慈快步进去，撑着床边一探手就将郑永山藏着的东西掏了出来。
那是一块被揉成一团的布，郑安慈将它打开，一抹鲜红的血迹映入眼中，她惊慌道：“爹，这是何时开始的！”
刘小临见状立即道：“我去请郎中！”
胡郎中将被角掖好，对郑永山说道：“肺疾偶有咳血，不必太过担忧，好生调养便是。”
他招手示意郑安慈过来，两人一同到了院中，胡郎中瞧瞧屋里，叹道：“多给你爹吃些好的吧。”
郑安慈一把拽住他的袖子，问：“您的意思是……”
胡郎中面色凝重，点了点头，“时日不多了。”
刘小临才到院中，刚巧听到胡郎中的最后一句，对方话音才落，郑安慈的双腿便软了下去，他连忙扶住她，问向胡郎中：“就没有别的法子了么？”
胡郎中摇摇头，“回天乏术啊。”
腊月廿四，郑永山到底还是没能挺过这个年关。
廿九这天，刘小临把他娘包的饺子摆了两盘放在窗台外面冻上，到了年三十下午，他将饺子送到郑猎户家，见郑安慈寡言少语双目失神，便自己点上柴火烧了水，待饺子煮好，他捞出来端进屋里，说：“吃一些吧。”
看着郑安慈吃了饺子，他悬着的心才落了下来。
顺元二十五年 二月初九
“擢升甘州圬城驻西大营的突骑营三营林轲、黎遥君二人为副将，即刻上任。”
这日早朝，皇上的第一句话便令岑立祖吃了一惊。
盛鹤羽上前：“圣上，黎遥君年十九，难以承担副将之责。”
卢衍踏出一步，道：“圣上金口玉言，盛大人，你要替圣上收回不成？”
礼部侍郎周尹接道：“军中以军功计，且副将之位空虚，此人军功足以领副将之职，盛大人莫不是要颠覆我朝军制？”
盛鹤羽回头看向岑立祖，见后者正欲上前，便悄悄地朝他摇了摇头。
二人才平复心绪，皇上紧接着又说出一段令满朝文武哗然的话来：“兵部侍郎岑立祖，出兵羌戎之际调离副将，昏庸失职，左迁兵部右参议。兵部左参议沈如霖暂代侍郎之职。”
翌日，安行随着皇上回到御书房，皇上批阅了几本折子后忽然说道：“反了他了！”
岑立祖被贬了官还不肯消停，又上了要求撤回擢升黎遥君旨意的折子。
东宫里，宁宣站在檐下仰头望着那几只小雀儿，想到了前两日沈知提到的朝堂上几位大臣的争论。父皇他，到底还是启用了黎遥君啊，这一点上，自己真心是不如父皇了。这人自己是不那么敢用的，可若是瞻前顾后，顾此失彼，确也与他做明君的志向背道而驰了。