“老爷！老爷！” 卓青一进门就忙不迭地朝正厅跑去。
杜员外坐在厅前院里就着茶点与碧云堂的陆掌柜闲聊着，听见卓青的呼喊声，立时迎上前去，“你慢慢说。”
“爹。”杜松生走在后面，卓青向后退了几步，待他走近了，才又跟上去，说：“老爷，少爷院试通过了。”
杜员外喜上眉梢，连连笑道：“好、好！”
陆掌柜瞧瞧杜松生，问他：“今年可有十六？”
杜松生行了一礼，回道：“是。”
“有无婚配？” 这句是问向杜员外的。
“尚无。”杜员外答道，“老陆你可有合适的人家介绍？”
陆掌柜笑笑，“确实有两家。”
杜松生站在一旁好不尴尬，今日之前他从未想过娶妻生子的事儿，对男女间的情感也相当陌生，被陆掌柜这么一提，凭空生出一股生涩稚嫩之感来。
经过白天陆掌柜的提醒，杜员外就琢磨起儿子的婚事来。那两户算是镇上还不错的人家，一个是胡郎中的闺女，另一个是钟先生的外甥女，也就是严振的妹妹。杜夫人的意思是两家都看看，怎么也得是儿子能喜欢的，杜员外却不赞同，他执着于，觉得严心更好。
两日后，媒婆上门，杜夫人细细询问了两家女儿的情况，论相貌，胡郎中的闺女更秀丽，论性子，严心更恬淡安静。媒婆说，两家的姑娘教养都好，即便不是大户人家，知书达理也都是基本的。
杜松生得知媒婆上门，就一个头两个大了，他很想说自己眼下不想成亲，但父母之命媒妁之言，没有他说话的份儿。刘小临嫌弃地看着他，“我还不知道何时能娶上媳妇儿呢，你就别苦着个脸啦，身在福中不知福。”
九月初五，杜家托媒婆去严家说了媒。
严父以前是瞧不上杜家的，这两年与钟寅文闲话时没少听他提及杜松生，讲他如何好学。他肯用功如今也有功名，家境也好，又是家中独子，女儿嫁过去不会吃亏，这样的人家在镇上很难再找出第二家了。
和媒婆约定了与杜家夫妇见面的日子，若八字相合，这门亲事就算定下来了。
严振对这个未来妹夫也很是满意，媒婆走后，他就兴高采烈地去告诉严心了。
严心的心中并未起什么波澜，适龄女子出嫁是寻常事，只是不知杜家子品性相貌如何，看哥哥高兴的样子，应当不会差吧。
九月初八，合了八字，并无相克。相反，严心的八字旺夫，杜员外笑得嘴都合不拢了。两家将婚期定在了冬月廿七，宜嫁娶。
九月十二，两家在镇上的追月楼设宴定聘，宴请亲朋好友。接下来的一个月可给杜夫人忙得够呛，聘金还好说，其他的东西可当真费了一番工夫。十月初，杜家将聘金一百两白银及聘礼送至严家。
回到家中，杜员外将杜松生叫过来，把定亲的事情和他说了，嘱咐道：“你没事儿多去严家走动走动，不要太生分了。”
杜松生脑子有点懵，这就要成亲了？
这一晚他翻来覆去难以入睡，又点上蜡烛呆坐在桌前。发了会儿呆，摊开纸笔，写道：
遥君吾弟，见信如晤。
为兄已于八月考取秀才功名，本应欣喜。但不日便要娶妻，心中焦躁，辗转难眠。忆起幼年你我兄弟三人闲暇时光，竟无比怀念。想来，是我不愿长大。
听娘说，你未来嫂嫂性子恬静，大约她是看不得你那跳脱样子的。待你归来，我应当已为人父了，着实想象不出，我做父亲是何模样。边关苦寒，莫要太拼命，我们只愿你平安。
写完将信读了一遍，就这样吧，太过文绉绉的话，她又该埋怨他掉书袋了。
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甘州 圬城
圬城分内外两城，内城居住平民百姓，外城为驻西兵士扎营镇守。有南北两门，南门为正门，每日辰时、酉时可凭照身帖或通关文牒出入，戌时至卯时宵禁。两门均由驻军把守，边境重地，盘查得极为严格。
虽有一墙之隔，但周边百姓对校场的喊杀声早习以为常，清早听着声响，就知道已经到了卯时。又是一年腊月，百姓们如平常一样为即将到来的年关准备着。
“报———！禀将军，东南方向燃起狼烟！”
陶进益倏地回头，怎会在这个时候！
“再探！”
遂命曹副将点上两万人马，驰援坎城。一个时辰后，探马再次来报，胡人大军距圬城只余三十里。
参将于常惊呼：“将军，我们中了调虎离山计了！”
陶进益神色一凛，对帐外两名传令兵喊道：“速传各营整兵，再传邹副将过来。”
“于常，你修书去兵部，战时边关粮草只够再撑两个月。”
传令兵快马加鞭穿梭在大营中，高声道：“胡人来袭，各营速速整兵！胡人来袭，各营速速整兵！”
赶至突骑营时找到吴川、孙表和李贸，“邹副将命我传话，叫三位点齐一万骑兵随大军出城列阵！”
突骑营得令，速将战马套上马铠，各千总整齐队伍出城，每列间隔一人距离立于射声营后方。
大营里出了这么大的动静，百姓们不禁心慌，急忙奔走相告出门采买。城中囤了粮的商户借机哄抬粮价，一时间内城吵嚷声不断。
陶进益骑在马上驻足于阵首，身后是邹副将。步兵营一营手持一人高的盾牌列阵在前，其后为飞砲营，而后是射声营与突骑营，各营之间设传令兵十名，总计约六万人。
胡人逼近，陶进益传令道：“步兵营结方阵六组！号角声起，飞砲营即刻进攻！擂鼓声起，射声营弓弩发射一轮后展雁行阵！”
乌然首领朔度挥挥手，他的小儿子朔昆靠上前，以胡语应道：“阿爸。”
朔度一扬下颚，“去吧。”
年初，乌然抢了羌戎的半数草场，休养生息了一年，就等年关打圬城个措手不及。圬城破，就能直入甘州。
朔昆举起长刀，振臂一挥，乌然大军便随他冲了出去。
四面号角声骤起，黎遥君握紧刀柄，呼吸又急促了几分。这是她第一次上战场，在此之前追击过几次来犯的羌戎散兵，并没有对战过乌然人。
步兵方阵向前挺进，齐喝一声，将盾牌往地面一顿，阵中士兵手中的黑缨枪/轮番刺出。飞砲营士兵将十斤重的石头一个个浇上火油点燃，齐齐拉动绞索。火石投出，霎时间就有几十人被砸中倒地不起。胡人冬季常着动物毛皮，有的蹭到了火油，身上衣物忽地就烧了起来，阵中乱成一团。
前方擂鼓声震天响，方阵已被乌然人冲出了几个缺口，陶进益命一营变阵，盾兵仍在前排，后方士兵紧密相连，难以分割。
飞砲营火石投尽，自南北两侧撤出。射声营上前补位，长弓开合，箭矢齐发。列雁行阵，再一轮连/射过后，阵前胡人倒下大片，射声营自突骑营队列中有序向后方撤退补给。步兵营再次得令，变锥行阵，急速向前推进。
第二波号角声响起，突骑营三千兵士领命，吴川高呼道：“随我突击敌军侧翼！”
众人一抖缰绳，向乌然大军包抄而去。
“将军！乌然一支骑兵正奔向北门！人数有四五百！”
陶进益闻言，急命传令兵赶去距北门较近的乌然左翼。
“吴校尉，将军有命，突骑营分一千人速去相援北门！”
“杨忠毅！”
“是！”
朔昆带了五百骑兵在北门砍杀，北门守兵拼死抵抗，等到了突骑三营。
黎遥君等人听令拉开角弓连/射了几箭，朔昆被逼得短暂后退，又狂奔过来。双方人马交叉疾驰而过，反复两次，三营有一队骑兵被击落在地。
杨忠毅叫上四名把总，“抛金钩！” 队伍瞬间分出四百骑兵呈钩状分别从两侧冲出。
黎遥君伏在马背上，从右侧突入，手中马刀连连刺向敌军马腹。乌然人定居草原，马匹只有皮制护甲，马刀锋利，一刀扎下去就是个血窟窿。势头不停，连扎了十几匹马，这招，是她跟羌戎人学的。
四百人将乌然骑兵前后截断，约二百乌然人被困在后方，这些人当真刚猛，硬是拼了半个时辰。黎遥君的左侧护腿被砍断后，右臂又中一刀，抬手一挥，便将那乌然人腰腹割穿。
连砍几人，她似杀红眼一般，策马至外围，浑然忘记了腿伤，向着与己方缠斗的敌军逐个杀去，那些人挨了她的刀，不是当场毙命便是被扎穿身体摔落下马。
“一个！两个！” 她边杀边喊道。其他士兵看准了机会，频频补刀。
正面交战则有些吃力，与乌然人周旋了许久，却没讨到丁点便宜。杨忠毅对上朔昆，对面一刀砍下来，杨忠毅堪堪架住，朔昆故意泄力，斜侧身躲过他的刀，顺势向他膝盖劈去。
杨忠毅的右膝在盔甲下似是碎裂般，再难施力。朔昆折回，长砍刀直逼杨忠毅颈间而去。
突然，他痛哼一声，右肩中了一箭。扭头一看，黎遥君正单手举着马刀红着眼朝这边冲来，又看到她将弓弦与缰绳握在一起，朔昆心里腾地燃起一股怒火。
他掉转马头也朝对方冲去，横刀挥向她前胸。
黎遥君身体向后一仰，直直地将马刀刺入马颈，松开刀柄起身迅速向前伏低躲过朔昆的反手刀。
虽有盔甲护体，但这两刀若挨上，至少要躺上一个月，况且，她的胸口可受不得伤。
马刀还扎在朔昆的马颈上，黎遥君从箭袋中抽了两支箭，拉开弓向前冲去。待两匹马重又靠近，她松手射/出/箭矢，趁朔昆挡箭的刹那借前冲之势将马刀抽了出来。
一个回身，又一刀狠狠地扎在马臀上。
朔昆反手朝后砍向她的马刀，黎遥君闪过，绕到他左后方，见朔昆一击落空没收住，她反应极快，当下一拧腰，手臂前撑，双腿一蹬就从马背上长身跃起。
朔昆收回刀正欲转向左侧，忽觉肩上一凉，紧接着一阵剧痛，他眼前一黑，痛呼出声，本能地抬手摸去，却什么都没有摸到。
他双目通红，死死地盯着重新翻身上马的黎遥君，似要将这张脸牢牢记住。
一个乌然小兵冲过来捡起断肢，眼见已落下风，喊了两句胡语，剩下的乌然人将朔昆围起来，强行冲出去逃走了。
“准备回防！”杨忠毅喊道。三营中重伤的二百多人不宜奔袭，留在北门防守，其余七百多人多少都受了些轻伤。
激战过后，黎遥君这才感受到小腿传来的阵阵疼痛，不多时，后背衣衫便被汗水浸透了。
她和几个士兵拽出布袋，在死人堆里寻找着，脚步时不时停下，扯起地上死去的乌然人的头颅，割下他们的一只耳朵，再丢进袋子里。
“一、二……七……” 她边割边数着，“十一。”
战场上，锥行阵已破，射声营第三轮连弩/箭矢已毕，飞砲营也已作为步兵补上。陶进益注视着前方，耳中皆是士兵与敌军的砍杀声。
锥行阵破后，步兵分为三路，与中路、侧翼的骑兵汇合，将乌然大军分割开来。一日里，两方死伤相当，并无哪方占到上风。
朔昆在半路就昏死过去，几个小兵将他抬回大帐内，朔度瞪圆了双眼，怎么会伤成这样！
返回的途中，已有不少乌然人看到朔昆被砍下了左臂，首领又年过六十，顷刻间，军心大乱。朔度无心再战，命乌然大军向西撤退五十里。
深深地吸了一口气，陶进益脑中紧绷的弦松了松。
“将军，曹副将他……阵亡了。”传令兵说道。
陶进益闭上眼睛，“知道了。”
这次交战，驻西大营阵亡大约一万人，重伤士兵八千多人，轻伤者不计其数。医营中的几名医士在各个营帐内外来回奔走，却还有数不清的伤兵被抬进来。
坎城有驻军三万，乌然也损伤惨重，无力分兵再去攻坎城，他们后撤五十里，朔昆又失了左臂，势必要卷土重来主攻圬城。
思及此，陶进益将坎城的两万人马召回。这两万人中，有负伤者约三千，其中重伤者约两千无法行军，留在坎城救治，回来了一万八千人。