四月, 气候早已回暖。
雨季刚刚过去，人们才迎来和煦的夏日，一个噩耗就砸了下来。
帝国皇家禁卫骑士团团长、狮心城守护者、皇帝陛下的亲弟弟温斯顿亲王离世了。
亲王妃悲痛欲绝, 在丈夫的灵柩前险些哭晕过去，亲王的几个孩子都陪在母亲身边照顾她。
玛格丽特王太后听到这个噩耗后也当场倒下, 只强撑着在次子的葬礼上匆匆露了一面，便被皇帝劝了回去休息。
温斯顿亲王从出生起就笼罩在父母和兄长的阴影之下, 他的贡献和功绩与哥哥相比并不是那么引人注目。
如果说小的时候, 奥古斯都王子是众望所归、令人瞩目的合格皇储，那温斯顿就是皇储身后那个跌跌撞撞、崇拜哥哥的小跟屁虫。
而等皇储继位登基，成为奥古斯都三世以后，温斯顿亲王又是那个被兄长亲封的国都守护者，皇帝身边忠心耿耿的股肱之臣。
在温斯顿亲王的葬礼上, 时任帝国七位最高荣誉大法官中的首席——戴安女士亲自为亲王致悼词。
有些人或许生前不那么耀眼, 但他离去的时候，不会有人再抢走他的光环, 葬礼上的盖棺定论会给他一个最温柔尊敬的道别。
“人活得久了，什么样的人就都见过了。
尤其是在检法院工作, 法庭让我见识了形形色色或丑恶或善良的人间事, 我在脑海里随便搜罗就能找出无数荒诞滑稽的案例来，但温斯顿亲王却不属于其中任何一类。
我们都知道他, 认识他，却又不那么了解他。
他就像个普通人一样默默无闻做着自己职责内的工作, 脸上总洋溢着微笑。可如果回想的话，我们会发现帝国其实到处都有他的影子。
他是皇室的代表、陛下的亲信传令官、宫廷禁卫骑士团的团长, 同时, 他也是一个父亲, 是妻子的丈夫，是一位正直善良的好人。
我记得去年年底，检法院向国会述职的时候，亲王作为皇室代表出席旁听。
会议结束后，他老远就叫住了我这个老太太，说‘嘿戴安，天冷了，我妻子替我做了几条羊毛护膝，我送你一条，下次我家小菲利普惹了祸，就让监督处的执行官放他一马呗？’
我跟他说：‘你要是直接上来就送我两条，说不定我能承情，你现在跟我这个孤寡老太太得意洋洋炫耀王妃充满爱意的举动，还只送一条护膝护单腿，回头我就吩咐下去，让执行官们下个月只盯着温斯顿家的几位王子公主。’
你们猜怎么着？
那个老家伙用他标志性的笑声哈哈大笑，说只要不找他和王妃麻烦，底下的小崽子们怎么折腾都行……”
教堂里聆听悼词的人们都笑了起来，亲王妃笑着笑着眼泪突然滚落出来，拿手帕擦拭了一下两侧眼角。
戴安大法官脸上的笑慢慢收住，她银发梳得整整齐齐盘在脑后，面上涌现出了怀念的神色。
“我与温斯顿亲王的交际其实并不多，现在回想起来，我发现，我对他的认知好像都来自法庭之外，也从没有在法庭内收到过任何对他的指控。
而我们都知道，这对于一个政客、一名皇室亲王而言，该有多么珍贵……”
不管对官员的指控是真是假，有没有人追究，大部分政客权贵都在检法院的档案中封存留有案底黑料，但温斯顿亲王没有。
他或许会在皇室档案中被提到，也被记录有某些时刻为了维护皇室而做下的不光彩事迹，但就个人而言，他的私德无可指摘。
“……相对于才能，我们往往会更钦佩正直善良又勇敢的好人，而亲王两者皆有。
温斯顿.克罗威尔亲王，他用一生的付出为狮心帝国的繁盛安定做出了巨大贡献，我相信，帝国公民永远不会遗忘他。
现在，请让我们满怀敬意祝祷致敬，愿这位老人得享安息。”
教堂松木长椅上，人群里，蔷薇公爵金色长发悉数挽起笼在了头上斜戴的黑纱帽下，往法师肩上轻轻靠了靠。
卓尔知道卡琳娜此时心里不好受。
她头微偏，吻了吻公爵的发顶，握紧了未婚妻的手。
“在南境联盟刚刚组建，我还是黑蔷薇伯爵的时候，温斯顿亲王便作为国会及皇室传令官代表狮心城去慰问南境子民。
后来我被册为侯爵，也是温斯顿亲王亲自到曼森堡传令的，在我眼里，于情感上，他或许比约克曼更像是我的长辈。
卓尔，我们订婚以后，我把这个消息告诉了温斯顿亲王，想请他以后担任我们婚礼的证婚人。
他高兴极了，一口答应下来，说不管我们什么时候结婚，他都肯定抽出空来参加。
不幸为什么总是要发生在好人身上……”
卓尔将哽咽的未婚妻揽进怀里，抬手搂住她的肩膀摩挲安抚，“至少亲王这一生过得还算顺遂，离世的时候也没有承受太多痛苦。”
亲王的尸体是在近郊的皇室狩猎场边缘发现的。
狮心皇宫的建制及规模宏伟壮阔，除去辉煌华美的城堡官邸建筑群，皇宫内还有广阔的殿前喷泉广场以及无数幽静的树篱花园。
宫廷侍者与禁卫兵不可能时时查看每一个死角，他们轮值换岗日常巡视的都是官邸附近的机要地带，死角位置或许好几天才能发现。
温斯顿亲王半个月前去往皇宫求见皇帝，傍晚时和往常一样，步行从城堡内的树篱花园中散步离开。
这是亲王的老习惯了。
他从小就很喜欢皇宫花园内高大树木遮蔽下幽静的林荫小道。
特别是春夏之交，亲王总是爱在黄昏时攀上皇宫城堡的侧山，从半山腰洒下斑驳日光的茂密林间，俯视下方开阔林地上团花锦簇的花园与建筑。
天气不冷也不热，阳光温暖灿烂，余霞成绮，绒绒绿地上是修建得整整齐齐的漂亮绿篱花园，而花园正中央有一汪在日光下流金的巨大绮丽喷泉，喷泉后面是金碧辉煌的璀璨宫殿。
这是温斯顿小时候和哥哥一起玩耍长大的地方，也是他发誓要保护的家。
但这一次亲王散步后就不见了人影，第二天亲王妃遣人来询问时，人们才知道温斯顿亲王昨晚觑见皇帝离开后并没有走出皇宫大门。
皇帝立刻命人在宫内四处搜查，花费了整整两天才循着一点野兽的足迹在侧山死角处发现了一个被野猪拱出来的通道。
这条通道径直通往了近郊的皇家狩猎场，狩猎场边缘有一块在地面砸出深坑的巨石，底下则是两具几乎被砸成肉饼的男人尸体，而尸体上还有郊狼撕咬出来的伤口……
皇帝大发雷霆，狩猎场内所有的野猪都被猎杀，尽管侧山野林上的动物族群都处在严密控制之下，真论起来也是亲王自己带着卫兵徒步去往一公里外的狩猎场查探才遭遇的落石意外，严格来讲禁卫并不算失职，但这件事还是牵连了一批官员下狱。
可无论再如何追责问罪，也于事无补了。
丧礼结束，温斯顿亲王的灵柩会送往皇室陵墓下葬，法师起身牵着公爵顺着人潮离开教堂。
“月底就是狩猎日，经历了这件事，国会山有狩猎延期的打算么？”
卡琳娜摇摇头，“这是上流社会的传统，去年我们刚在对外战役中取得了胜利，今年的狩猎日肯定会极其盛大隆重，不可能因此取消的。
不过自温斯顿亲王的事情发生以后，狩猎场被清理了一遍，大多数野兽都被标记，边缘也被加固，不牢固的山石都被移除了……”
她说着目光移向另一边，随后踮脚亲吻了一下法师的侧脸，“亲爱的，你先回家，我想留下来再陪一陪亲王妃，晚一点再回去。”
可蔷薇公爵刚和爱人道别，迈步走向温斯顿亲王妃时，一名宫廷传令官却上前截住了她，将她从圣卢恩塞尔大教堂载往皇宫。
温斯顿亲王的葬礼，皇帝和玛格丽特王太后都出席了。
只不过王太后被小儿子的死讯所打击，精神状态极差，只强撑着露了一面就被皇帝劝回宫了。
皇帝神情悲痛，加之又担心母亲的身体，听完悼词后就离开了，只留下皇储一家帮助亲王遗属处理后续事项。
蔷薇公爵跟着传令官进入蒙罗卡洛宫，步上白色石阶上铺了蓝色地毯的旋梯，心里猜测着皇帝此时召见她的用意。
进了壁毯厅，卡琳娜摘帽躬身行礼，几缕金发恰到好处地凌乱散下垂落鬓边，似乎和公爵此时的仪态一样表示了恭顺。
“陛下。”
皇帝很喜欢这间壁毯厅，最近这几个月，他都是在这幅巨大的壁毯画前召见亲信及大臣的。
壁毯画上是帝国建国之初，阿克士多德一世在狮心广场上于万千公民欢呼声中手握权杖，由传奇大魔导师安道尔施法驱散乌云，令其于万众瞩目的金灿日光独照下加冕时的场景。
这位帝王身边簇拥着一众锦袍披甲的开国功臣，目光睥睨看向壁画之外，仿佛跨越了历史长河在审视今人。
奥古斯都三世此时背对着公爵，坐在软垫靠椅上出神地与先祖对视。
“二十多年前，当我还是皇储的时候，我的叔叔发起了一场内乱。
在混乱之中，我被蛮人的间谍劫持，打晕后塞进马车里偷偷掳出了狮心城。
是温斯顿率领帝都警卫队和禁卫军追上去将我救回来的。
你知道这件事吗？”
卡琳娜直起身子，目光随着皇帝的视线也投向墙上那副美轮美奂的织锦工艺品上。
“知道的，陛下。
虽然我那时身在南境，才刚出生不久，了解的情况也不多，但我知道，卓尔的老师就是在搜寻您的行踪时一战成名的。”
“是啊，文森特魔导也是我的救命恩人。
一记禁咒‘植灵探路’，魔植以狮心城为中心，一路向八方蔓延百里后，探出地表缠住了蛮人车队。
而温斯顿救出我以后，方圆数百里的魔植才陆续消散……魔法啊！”
奥古斯都三世感叹过后回头，面上已经满是泪水。
老人神色悲痛，“温斯顿救出我的时候才二十出头，我还记得他当时的样子——”
他俊朗的弟弟眼里有着坚定明亮的光，年轻王子坐在高头大马上，向兄长躬身行礼，拍胸脯笑着保证：“奥兹，我们的关系一定不会像叔叔与父亲一样，我会成为你最忠心的臣子，辅佐你将狮心帝国重新带向辉煌！”
皇帝泣不成声：“他是我最忠诚的亲弟弟啊！”
卡琳娜湛蓝的眼眸里流露出同情之色，她明白失去至亲的痛苦。
公爵心中酸楚难言，出言温声安慰道：“陛下，亲王已经离世了，但您以及他的遗孀子嗣都还健在，活着的人永远才是最重要的。
我一直觉得，所爱之人都能过好自己的生活，才是对逝者最大的慰藉。”
“你说得对。”悲伤的老人拭去泪水，抬头看向她，目光和蔼温煦。
“温斯顿的死是对我的巨大打击，我不愿见到这些可怕的意外再发生到我最器重信任的臣子身上。
伯恩今年八岁了是吗？小玛格丽特从启蒙学校毕业后，一直都记挂着这个朋友。
弗雷德近期为我们的小公主请了各领域的大师前来授课。她是个好孩子，跟我说这么多了不起的老师只教她一个人太浪费了，不如干脆就在蒙罗卡洛宫创办一个小宫廷学校，把朋友们请来一起上课。
我觉得这是一个不错的想法，孩子们聚在一起，既能从小培养友谊，皇宫肯定也比外头更安全。
我想征求你的意见，曼森公爵，你愿意将伯恩送进来吗？”