舜与尧一样，同是先秦时期儒墨两家推崇的古昔圣王。而舜对于儒家，又有特别的意义。儒家的学说重视孝道，舜的传说也是以孝着称，所以他的人格形象正好作为儒家伦理学说的典范
孟子继孔子之后对儒学的发展有巨大贡献，他极力推崇舜的孝行，而且倡导人们努力向舜看齐，做舜那样的孝子。说：“舜，人也；我，亦人也。舜为法于天下，可传于后世，我由（犹）未免为乡人也，是则可忧也。忧之如何？如舜而已矣。”
他甚至设想，舜为天子，而瞽叟杀人被捕，舜虽不会利用权力破坏刑律而将其赦免，但一定到监狱里偷偷地把父亲背出来，一起逃到海滨，过无忧无虑的日子，为了共享天伦之乐而忘掉天子的地位。由于儒家的宣传，有关舜的传说事迹在中国文化传统中留下极深刻的影响。
舜的家庭故事在战国时代非常流行，曾经一度只模糊说到“父顽、母嚚、象傲”，到了《孟子》里，就生出许多历历在目的具体事迹来，它们大多出自“齐东野人之语”，日本学者青木正儿在《尧舜传说の构成》一文里就认为，这些故事中含有大量齐鲁民间传说的成分。
再加上娥皇女英二妃事迹，也凭空添加了许多妇道故事。历代的《孝子传》和《列女传》，大多以舜和二妃分居其首，便是这个道理其实后来民间文学对此的发挥还更多，从汉代画像石到敦煌变文《舜子变》再到后世的地方传说、说唱戏曲等，关于舜的孝道故事有了更充分的延展；而舜的二妃故事更不局限于妇道说教，逐渐发展成哀感顽艳的凄美爱情。虞舜神话是典型的上古英雄神话。
着名神话专家袁珂先生认为，虞舜神话的本来面目，是作为猎人的虞舜与肆虐于北方地区的野象斗争的故事：“舜称‘虞舜’，‘虞’字的涵义，当是《易·屯》‘即鹿无虞，惟入于林中’的‘虞’，是猎夫的意思，而非一般人所谓的朝代名或地名。舜的弟弟象也只是动物象，而非名叫‘象’的人。
虞舜这个生长在丛莽中的勇敢的猎人，在和野象的斗争中，由于野象的凶悍和狡谲，几番险遭它的毒手。后来靠了天女的帮助，才终于战胜和驯服了野象，使它开始在农业上为人类服役。而猎人舜也在人民的拥戴下成了他们的领袖。
根据一些舜的神话的片断推想，古神话的本貌或许就是这样。”现存古代典籍中记载虞舜神话内容的，主要有《尚书》、《孟子》、《山海经》、《楚辞·天问》、《史记》、《列女传》、《论衡》等。从这些典籍的记载中，可以大致勾勒出虞舜神话的主要内容。
舜帝陵庙遗址舜生在平阳西南数百里一个小小村落的农家中，他的体形有非常奇异的地方，他眼内瞳子都有两个，他的掌心纹路象个“褒”字，他脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，面黑而方，口大可以容拳，龙颜面目角，取名叫舜，舜是一种花卉，他的号就叫华，排行老二，就叫仲华（与“中华”谐音）。
可惜不久他母亲去世，他后母性情悍戾，尤其是他的弟弟象出生后，就更没有好日子过了。舜在家中常只能看着后母所生的三个儿女喝饱吃足，他只能枵腹而寝。然而不管后母如何待他，他总是笑脸相迎、谦谦如也。
有一年冬天，气候大寒，舜身上还只穿两件单衣，瑟缩不堪，邻里秦老汉实在看不过去，出面干涉，并希望虞家能送舜去读书，但家中却坚持要舜放牛，好在教书先生善良，在秦老汉的帮助下，舜一边放牛一边学习，他从先生那里知道：一个人虽有聪明睿智之质，经天纬地之才，仁圣忠和之德，但是“学问”二字终究是不可少的。要求学问，必须读，要能读书，必先识字。他也悟出为人要诚实，要有脚踏实地的实干精神。
这年过了残冬，舜已经十六岁了，生得高大，俨如成人，从此开始艰辛的耕作，后母规定他一天到晚都必须劳作，连中餐也不准回去吃，有人问他，他答道：“农家以节俭为本，一日两餐足矣，何必三餐？”他渐渐得到当地人的敬重和称誉，但舜却无缘无故被三次逐出家门。
这其中日子虽然去清苦，但舜却加紧学习，包括师事八岁的儿童蒲衣子。他从蒲衣子那里学到许多运动的道理，包括足的容宜重，手的容宜恭，目的容宜端，口的容宜止，声的容宜静，头的容宜直，气的容宜肃，立的容宜德，不偏不倚，无懈无情。
舜的道德修养越来越高，他多次耕作的历山地方人越聚越多，已由一个荒僻的地方，成了个大都会，但他却仍得不到家庭的温暖，在一日田间劳作时，他以鸟为例，信口而歌：“涉彼历山兮崔嵬，有鸟翔兮高飞。思父母兮历耕，日与月兮往如驰。父母远兮吾将安归？”歌罢，悲从中来，放声大哭，这年舜已经三十岁了，也就在这时尧帝已深知舜的为人，终于把两个女儿娥皇女英嫁给他。
出嫁前尧帝嘱咐两个女儿：“大凡为妻为妇之道，总以‘柔顺’二字为最重要。男子气性，刚强的多；女子气性，假使也刚起来，那就不好，夫妇之间不可能事事都能同心协力，遇到这种情况，为妻的总要见机退让。”
完婚之后，舜带着两个妻子回见父母，想不到遭到父母的拒绝，而他那后母生的弟弟象见到两位嫂子的绝色姿容，竟起了不轨的心思。娥皇女英嫁给舜之后，过起了艰苦的生活。像念着两位嫂子的美貌，常乘舜不在家的时候找嫂子闲谈，希望用吊膀子的方法来勾引嫂子，娥皇女英是聪明人，但不敢得罪他，怕他在父母面前说舜的坏话，越是如此象便越是有心，竟觉得只有杀死舜，才可将嫂子抢到手。
象通过母亲叫舜去修房子，去疏通井，然后放火烧屋，用泥土封井，妄图把舜烧死，把舜封在井中闷死。每次娥皇女英都通力合作把舜救了出来，舜总是不记前嫌。在这一系列的事情中，尧对舜更加欣赏，终于尧把舜召到京城，开始委舜重任，舜大举推荐人才，舜于是“宾于四门，纳于大麓，烈火风雷不迷，虎狼腹蛇不害。”于是尧死后，舜即位为天子，定都于蒲阪。
舜勤政爱民，为加强中央与各地的联系，他规定各部落君长定期来蒲阪朝见天子一次，天子也照例前往全国各地巡狩一次，每次除了大臣随扈以外，娥皇女英都随行照顾他的起居，三人同行，恩爱非常，舜左右逢源，二女雨露均沾。
这年盛夏来到洞庭湖，因天气太热，娥皇女英就留在洞庭湖中的君山，舜继续南巡。这晚，女英忽然梦到了舜帝，不象个天子模样，坐着一辆瑶车，有霓施、羽盖拥护着，自天空降下来，对她说，自己已经不在人世，大家不要悲伤，人生在世，总有一日分散的。
女英醒来，非常焦灼，惦念舜帝，急急告诉娥皇，娥皇口中虽说“妖梦是不足为凭，只怕你平日挂念极了，做的是心记梦，你放心吧。”但内心也十分焦灼。不久，果然传来了舜死在苍梧山的消息，还带来了舜帝给娥皇女英的遗嘱：“汝戒之哉！形莫若缘，情莫若率。缘则不离，率则不劳。不离不劳，则不求文以待形。不求文以待形，固不待物。”听到噩耗，觉得一切希望都已不存在了，那么多年的艰苦奋斗，那么多年的恩爱相亲，都一去不复返了。娥皇女英浑身哆嗦，哭了好几回，身心受着火一般的煎熬。
娥皇女英一天比一天悲伤，健康也受了损害，眼泪渐渐地哭干了，一滴一滴的鲜血从眼中流出来。这晚浓雾渐渐地把整个君山罩住，天空中闪电一道急过一道，云越积越厚，天空好象要倒扣下来，突然间狂风卷着暴雨呼啸而来，洞庭湖掀起层层巨浪，都似乎要把岳阳城撼倒。
娥皇女英一片至诚的思念、悲痛终于感动了上天，天神将她们流出的眼泪，流出的血泪都一点点收集起来，都把它们洒在洞庭湖君山的翠竹上。在这狂风暴雨中，娥皇女英突然间头脑是那样地清醒。突然间明白好象舜正在召唤着她们，两人都好好地修饰打扮了一番，就像是迎接远行归来的舜一样，携手投入洞庭湖中。顿时风停雨住，波澜不惊，君山上那丛丛翠竹都浸染上斑斑点点的泪迹，成了二妃对舜帝一片至情的象征。