桓温收到郗愔的书信后，便日夜兼程赶到徐州，威逼郗愔交出兵权，将徐兖二州刺史之位给郗愔之子郗超，责令他即日起离开徐州，迁居会稽以内史之职养老。郗超本是桓温帐下参军，便拱手让出徐兖二州，桓温未动一兵一卒就收并了二州的全部兵马，甚是合意，随即赶回扬州为北伐做最后的准备。
只是大战在即，桓温还是犹豫了，玲儿已有孕数月，虽不是他们的第一个孩子，但他忧心妻子，不愿此时与其分别，更担心的是自己不在身边，妻子能否安心生产。只是战机稍纵即逝，若错过此时出兵，不知要等到何时。权衡上下，只好委屈爱妻，大丈夫要以国事为重。
安顿好爱妻，只有一件事还没有做，桓温犹豫再三，还是言辞恳切的修书一封，寄给了谢安。
谢安一时间成了建康城中最热的灶，圣上烧完，桓温烧。两捆沉甸甸的书简放在一起，谢安哪个都不想看。
他深知，当今圣上年少有志，却无所凭借，诸侯四起，乃至想召吏部尚书叙谈铲除奸恶之事，还要使从人代书，令人感怀。虽有雄心壮志，只是这小小的蚂蚁，能否撼得动大树，就未可知了。
桓温之意很是明确，北伐之战事，此乃一统九州的大计，如若成功，可还边陲百姓安稳太平，举国上下皆可减免赋税劳役，是为天下苍生造福祉。大方向说完了，又提及当年在南郡时，两人相谈甚是投机的旧事，叙旧之后，才是这封信的重点，希望自己可以放下朝中的事物，随他一同北伐。
谢安犹豫再三，一一写下了回信，一面安抚圣上，稍安勿躁，静观其变，一面回复桓温，北伐关系重大，朝内仍需响应。
谢氏家族虽是当今朝野的名门望族，奈何谢安本就无意于仕途，其弟谢万当年与北中郎将郗昙兵分两路，北伐前燕。谢万在军中不能抚慰将士，又误认为敌军增援抵达，惑乱军心，导致手下士卒惊扰奔溃，最后谢万也单骑狼狈逃还，上峰还是看在谢安声名远播，谢氏门庭举足轻重的份上才没有当即斩杀谢万。不久后，谢万被一降到底贬为庶人，此事一出，谢氏阖族都受到了牵累。至亲之人险些丢掉性命的旧案，累及谢氏门楣的凋零，前车之鉴依然历历在目，在他的内心久久挥之不去，此时朝堂上的风起云涌，卷入后就无法自拔，牵一发而动全身，当下不该有所行动，写给当今圣上的书信也正是给自己的，只能静观其变。
司马奕收到谢安寥寥几字的回信，悠悠叹了口气，谢安虽然并没有摆明已然站在桓温的一边，却也不会帮自己。看来唯一能指望的就是北伐战场上的得失，燕国的铁骑啊，踏平桓氏的头颅吧！
全建康城消息最灵通的楚三公子，又快马驿站递来了一封书信。楚裕现在最重要的任务，不是将纷繁复杂的消息一一传递，而是有更加重要的事情筹办。司马奕心中不解，但深知相龙一定是得到了什么非凡的消息，不然不会冒险呈上这封书信。
展卷一读，真是令人瞠目结舌，原来，徐兖二州的刺史郗愔确实曾去信桓温，但并不是称病告老，而是表示愿意与桓温共同辅佐王室，自请率部出河上协助北伐，修复祖坟。桓温早已忌惮北府军悍勇善战，又常年驻扎京口重镇，扼在自己的咽喉之上，其帐下参军郗超深知此事，便借机毁去父亲书信，模仿其父字迹，自称病老，而桓温则将计就计，顺势夺取了徐兖二州。
司马奕看完后，久久不能平静，想那其父郗鉴当年也是几度勤王平乱的重臣，郗愔算是将门虎子，后来与王家联姻，是王羲之的内弟，凭借郗氏王氏的势力，门庭若市，久居兖州兵强马壮，深有报国之志，是朝廷的股肱之臣，司马氏少数可以依仗的门庭，最终却落得如此下场。
所谓风流人物，盖棺定论后，只是一个悼词就囊括了他的一生，甚至留下的只是他的姓氏，全族上下的传统。不过这祖先创下的基业，打下的天下，往往只是在某一个后世子孙身上颠覆，这就是所谓的不肖子孙，辱没了自己的姓氏，辱没了祖先，辱没了门楣。光辉的郗氏就这样被权利斗争的车轮碾的支离破碎，那么下一个是谁，谁又能挡住桓氏的巨轮呢？
四月中旬，大司马桓温汇同江州刺史桓冲、豫州刺史袁真，亲率铁甲步兵五万，一同出兵前燕。三路大军汇合与广陵，经阳山，延泗水一路向西北进军，再途经徐州向着燕国一路前进。
战争伊始，桓氏重兵全力攻打鱼台势如破竹，几乎兵不血刃就大获全胜，拿下了鱼台时，还生擒前燕主将慕容忠，此人乃是慕容皇室家族，在燕国时声名大噪，不想经此一战，竟然成为阶下之囚，这鼓舞人心的消息，立刻传遍了整个部队，桓温甚是满意，便即刻传令三军，马不停蹄的向金郷进发。
所谓人算不如天算，本是整月只下一次雨，下雨一次下整月东平，竟然恰逢大旱，水路一时难以通达。加上汴水也因连年战乱久未浚治，瘀滞堵塞严重影响漕运，一时之间后方补给成了行军的巨大障碍，桓温在无奈之下，当即派人在钜野开凿水路三百里，使船只由清水进入黄河。
这一工程虽说不算浩大，但使晋军嚣张的气焰磨灭的一分也不剩了。要知道行军打仗，没有后方补给，就只有饿死在归途。军心一旦涣散，内部的土崩瓦解，要比敌人的军刺来的更加凶猛。此时疏通河道，只可解一时之忧，可战事瞬息万变，后方的支援不到位，始终是扎在心头的一根倒刺，拔与不拔都很难受。
见此情形，久居兖州的郗超终于发挥了他门楣的光耀，想起自己也是武将的儿子，应该于此时发挥自己的作用，立功扬名的时机道了，凭借对此处天时地理的熟知，建议桓温尽快进军燕国都城邺城，或坚守河道控制漕运，储备粮食，至明年夏天再继续进攻。
两种建议都是对此时困境的考量，不是最好，但也没有更好，不能指望老天在需要时就降下甘霖，普度晋军将士，只能别做他法，应对这不利的天时。进军邺城，釜底抽薪，赶在援军到来之前，就结束战斗，可谓是最优的选择，但是风险也大。倘若据守河道而囤积物资，使大军修养生息，以备后续再战，就要在此处过冬，若退守东平，敌军回攻金乡，则首尾难顾，落于尴尬的境地。
桓温担忧家中妻儿，想速战速决乘胜追击，并且担心如若将战事拖延至秋冬，雨季一过，进入旱期，而南方将士畏惧北方严寒气候，更加举步维艰。战机不可耽误，拼尽全力一搏，或许可以成功，畏首畏尾，最终只能失败而归。蓄力已久的北伐，不能刚刚开始，就草草收场。
距离玲儿临盆已不足二月，旷日持久的征战，最惦念也最怕收到家中的书信，报喜还是报忧，都令人牵挂，熟悉的字迹，思念的情愫都，想让人插上翅膀返身回家，与亲人团聚。一句安好勿念，有时是疗伤的神药，有时是思乡的毒药。
玲儿已于梦境推测了桓温此行的凶险，却无法阻止命运的降临与惠顾。可是这时时的心绪难安，使她的胎相一直不稳，数位名医阖同会诊，使劲浑身解数，也难以平复，只好做足准备，以防胎儿早产而措手不及。桓府上下，都严阵以待，这夫人若是此时有所差池，怕是这满府的丫鬟仆妇没有能逃出命去的。
果不其然，这一天还是来临了，玲儿产过一子，再度生产本不该非常困难，又是早产，却不曾想，竟然整整折腾了十几个时辰。一时间，桓府上下，陷入了地狱般的严肃，直到夫人诞下麟儿，母子平安，桓府乃至整个扬州，才重新注入血色。
天时地利桓温没有赶上，人和却站在了他这边，手捧着家书那一刻，激动之情难以言表。玲儿果然不负所望，产下一子，虽是早产，却也健壮，哭声震天，每日里吵闹非常，饿时啼哭三里可闻，奶母都备了三人，方可满足。而玲儿亲笔所书的这卷竹简，字迹娟秀，落笔游刃有余，从这笔笔的劲力便可看出，妻子着实好的很，不用牵挂。
桓温即刻回信于妻子，为子赐名为玄，又因此子是当日吞星而孕，特赐小字，名为“灵宝”。
桓温还沉浸在喜得一子的欢愉中，殊不知，世间果有奇事，这灵宝确实如其母之梦，化为金龙一冲九天，名扬天下，披万里河山，奈何命途如何，那便只有细细揣摩了。人常说月满则亏，水满则溢，登高必跌重，荣辱自古周而复始，这桓氏的兴衰，能否在这孩子一生中写尽，究竟乃命运的捉弄，还是人为的扭曲，天机不可一次泄露，此处按下，慢慢叙谈。