“杜掌柜请问这位朋友是？”
刘真从孟聚身后闪身而出：“孟老大我来帮您介绍吧：这位就是靖安城里有名的大财主常天财常掌柜！常掌柜的身家在城中可是数一数二的大户啊，他为人最是慷慨大方的，是很值得认识的朋友啊！”
孟聚笑笑。刘胖子的用意无非是想敲打那常掌柜，让他多出点油水罢了。但刚见面就明摆出一幅要宰肥羊的样子，胖子说得也太露骨了，弄得孟聚都有点不好意思。
好在那常掌柜却也不在意，他对着孟聚深深一躬，定住了身子恭敬地说：小民常天财参见孟大人。孟大人的赫赫威名，小民也是常仰慕的，今日终于能见尊范，实在是三生有幸。”
常掌柜五短身材，长着一张圆脸相貌憨厚满脸堆笑，说话时紧张得声音都在微微颤栗——刘胖子虽然滑稽，但大事还是不糊涂的，找肥羊的本领真是不错。今晚的东主确实如刘胖子所说的是个本分的生意人。
“常先生不必客气。今晚你是东主我们都是客。你太拘束就不像话了。”孟聚伸手扶起了常天财，笑道：“常先生的名字甚是吉利。常天财经常添财啊！呵呵，兆头很好！来我们上去说话吧。”
于是一行人浩浩荡荡地上楼孟聚的两个护卫都留在了包厢门外，只有刘真和王柱跟着进了包厢。刘真倒也罢了，他是今晚的介绍人，也是天香楼的常客。倒是戴着个眼罩面目狰狞的王柱让天香楼的杜掌柜很是侧目望了几眼。只是孟聚不主动介绍，他也只当这是孟聚的贴身护卫而已没敢出声问。
包厢里杜掌柜应酬了两句就下去了，让孟聚跟那常天财聊下。
都知道这不过是官商勾兑的把戏而已，孟聚也没跟对方谈什么正事只是聊了下最近生意、草原上的羊皮毛成色如何之类的闲话。
刚开始跟东平威名赫赫的孟镇督说话，那常掌柜显得很紧张说话战战兢兢的，说话时连头都不敢抬起。但看着孟聚斯斯文文的不摆架子。说话和颜悦色，浑不象想象中青面獠牙的恐怖人物他也放松了下来，说话大胆了不少。
他样貌憨厚。却是个甚有眼色的人物，没说几句他就自个提到了正题：“孟大人，近来欣闻王师在靖安大捷击败了北魔的进犯。王师官兵浴血奋战。护我东平民众，小民十分感动，小民虽然身在民间却也常怀忠君报国之念，最佩服的就是那些卫国护民的忠勇将士，很想为王师尽一份心意。听闻朝廷军费贫缺，将士们过得颇为艰苦，小民没别的本事只是多年经商积下一点浮财，想捐出一点来劳军，劳烦孟大人将这些钱财用以军务搞劳将士们。”
说着常天财双手捧着一个信封恭敬地放在孟聚面前：“区区白银六千两不成敬意，盼孟大人莫要嫌弃。”
孟聚心下好笑，靖安大捷是去年十月份的事，都过去了大半年了，这常老板的“忠君爱国心”现在才突然发作，这病也潜伏得太久了吧——不过都知道是拿来当幌子的借口罢了，孟聚当然也不会笑话他。
他使个眼色。刘胖子上来笑嘻嘻地收了信封，对孟聚得意地笑笑
常天财出手大方，作为介绍人的刘真同样脸上有光。
孟聚和蔼的微笑：“常先生忠义爱国诚意拳拳。我也甚为感动。你的这片心意。我就代陵卫弟兄们收下了，代弟兄们向常先生道谢了。
看着孟聚顺利收下了银票，常老板大大松了口气，整个人都松弛下来了：“不敢不敢。犒劳王师这是小民本分，不敢当孟大人的感谢。”
“常先生。我听说你的生意最近有些不顺？听说有些小人常常来骚扰你？”
见到孟聚刚收下钱就开始回报关怀了，常天财顿时感动得不得了。瞧瞧人家，不愧是一省镇督，官当得大人品也好，多有职业道德啊！比靖安府的师爷和衙差们好上一万倍了，那帮人，只收钱不办事，那银子还真不如喂了狗。
早该想办法搭上孟镇督这条线了，哪怕多花一倍银子都是值得！
“唉，今天初次见面，孟大人您是要操心朝廷大事的人，小民本来也不好意思拿这些琐事来麻烦您，但小民委实有苦衷啊。小民的这今生意场面虽然大点。但却也是薄利求本而已，实在经不住各路神仙都来打秋风。
当然在江湖上厮混，人情世故小民也是懂的。该打点的银子小民也舍得出。但有些人他们的胃口实在太大了，他们不是要在碗上拿勺子分一撇油水。他们是要端走整个碗！小民实在是支撑不下去了不得已才向孟长官您求援。
“嗯，常先生不妨跟我说说，都有哪路的神仙来打秋风？”
“有些是江湖上的好汉，也有一些是官府里的人。比如靖安府的卢典使，他让我每个月上缴一千两银子的保护费——倘若他真能保护小民的产业，这笔钱小民咬咬牙也就出了。但他收了钱小民的车队被黑手鬼劫了，小民的店铺被大脚罗砸了，他却是压根不闻不理，这样的做法小民实在没法忍受。
靖安府的铁捕头每个月要小民交五百两银子的治安保护费，否则衙役就要上门来查违禁品了！
靖安城中的好汉大脚罗不知孟大人是否知道他？他也是做皮毛生意的，因为小人的生意跟他有相争，小民从没招惹过他，他却经常差人来砸小民的店铺，打伤小民的伙计。光这几个月他都砸了好几趟了，打伤了我们这边十几人，小人也拜托人去说和过，但那大脚罗甚是嚣张。说除非小民滚出靖安城去，否则他谁的面子都不给；
还有城外的马匪头黑手鬼，他经常抢小民的运货车队，扣住小民的伙计，然后勒索小民拿钱去赎货赎车赎人，光是今年他就抢了我们商行六次了勒索了我们七千多两银子。
孟聚开始还是带着微笑听的。但听了一阵笑意从他脸上消失了。取而代之的是凝重的神情。他知道这位常掌柜说的应该是真的。对方也知道自己会派人去核实不敢对自己撒谎。但孟聚实在不敢相信一名普通的皮毛商人要受到这么残酷的剥削。
官府衙役，黑帮马匪狮子大开口，各种纷扰手段层出不穷，名目繁多，这位常先生的生意能坚持到至今那简直是个奇迹了。
店铺被砸了，修好；再砸再修；车队被劫，赎回再劫再赎，孟聚不得不佩服这位常先生的坚韧与忍耐了。大家只看到商人们有钱又舒坦。但这么憋气地做生意自己怕是一天都忍受不下去。
这还算是比较有实力的商户了，那些普通的商户呢？他们受的盘剥，怕不是更厉害？果然是哪行都有哪行的难处啊！
“常先生的事。我知道了。我会让人去过问的——刘胖子！”
“哎老大。我在！”
“你去查下。靖安府那个什么典史和铁捕头你都该认识吧？你跟他们打个招呼，就说是我说的，常家的生意是我罩的，让他们以后没事别来骚扰。”
“啊？”刘真一下愣住了，断人财路历来是遭人恨的他没想到这个得罪人的差事竟落到了自己头上。他摸摸脑袋：“这个孟老大，我人微言轻，去了只怕也不管用吧？万一他们不听我的呢？”
“他们如果不听，那你就不用管了，我来管！”
看到刘真在犹豫，常掌柜连忙起身连连作揖：“真爷，真爷，多多拜托了！事成之后常某定然重重感谢，不会让您白辛苦的！”
刘真盘算了下，觉得只是传个话不会有什么危险，而且又有常天财许诺的重酬在后头，他终于点头：“好吧！孟老大我可是只管跑腿传话而已啊，那些打打杀杀的事你可不要叫我啊！咱现在可是风雅斯文人士了，那些江湖上的粗鲁事可不适合俺了。”
这刘胖子居然也好意思说自己是风雅斯文人士，孟聚不禁莞尔。
官府中人还好处理，如今自己在东平的声势如日中天只要打个招呼，对方不敢不听。但对于黑手鬼和大脚罗两个黑帮头子孟聚却感觉颇为棘手。他们二人在自己还只是靖安署副总管时就投靠了自己，平时也没少给孟聚上贡的，也常常为孟聚通风报信。自己差人要他们停手估计二人也不敢不听，但被断了财路只怕他们从此就心藏怨尤了。
这不单是几千两银子的事情，而是牵涉到利益分配的大事。倘若自己接纳了新人就损害了旧人的利益，只怕所有的旧人都会不满的，会寒了人心。
沉吟良久，孟聚缓缓说：“常先生黑手和大脚都是靖安城的大豪，手下也有不少人要养活的。大家出来都是求财，砸店子和烧车队这种伤和气的事。以后我是不许他们再干了。其他的事大家坐下来再慢慢谈吧。”
闻弦而知雅音，常天财闯荡江湖多年一下就听出孟聚的弦外之音了：我可以制止黑帮对你用暴力但那些保护费之类的陋规只怕也免不了。
但能得这个结果常天财却也是意外惊喜了。他也知道孟聚虽为一省镇督却也不好随便坏了规矩。而且只要孟镇督肯为自己出面的话黑手和大脚都要顾忌三分，要保护费也不可能要得太过分。只要自己能安心正常做生意，出点钱倒也不算什么大事。
他急忙起身对着孟聚跪下：“镇督保全小民性命产业，实乃小民阖家的大恩人！小民倘若真能顺利做生意，今后甘愿每月给王师报效两千两银子的军费。”
孟聚如今正在练兵，手下那三个斗铠师花钱如流水。每月两千两银子对他来说也不过杯水车薪罢了。但有这笔钱，总比没有的好，能从一个富户身上榨出这么多银子他也感到心满意足了。
“呵呵，常先生请起。北疆王师，那自然是护卫良民的！你破家为国这样的良民我们不帮你帮谁呢？你只管放宽心就是，斡旋的事包在孟某身上了。”
正事说完了，大家都达到了自己的目的，自然皆大欢喜。这时天香楼杜掌柜适时的出现笑吟吟地招呼道：“孟大人，真爷，常老板可以上菜了吗？”
于是开始上菜。酒宴上常天财极力奉承把孟聚好好拍了一通马屁，年少有为前途无量之类的好话不要钱地灌上来。尽管孟聚心下清醒却也禁不住这无数的好话不住地涌入耳中，顿时心怀大畅。
看着孟镇督心情不错常天财喝多了两杯酒，壮胆他鼓起勇气举起杯子：“孟大人，小的狂妄想敬您一杯水酒恳请赏脸。”