西域，茫茫沙海。
大汉旌节随风摇曳，赵昂骑在马背上，满面风霜。
在他身后，不仅有庞淯、马岱、和三百精骑。还有往返西域的一支胡商和一支汉商。
多亏有两支商队充当向导，不然使团很可能已经迷失在沙漠中。
距离西出玉门关，已过去半月。
玉门关外，茫茫沙海，使团成员整日沐浴在风沙中，精神压力都很大。
好在商队的人告诉赵昂，他们距离牢兰海已经很近了。
赵昂、庞淯等终于可以松口气。
赵昂将好消息告诉麾下士卒：“弟兄们，前面就是绿洲，咱们再坚持坚持！”
三百骑卒的士气恢复少许，小声呐喊回应赵昂。
看得出，士卒们都很疲惫。
相比起在凉州内陆行军，穿行沙漠的难度无疑要大得多。沙漠昼夜温差极大，白天热得人口干舌燥，晚上冷得让人想躺进火堆里。
若非三百骑卒都是精锐，恐怕部队早就离散了。
突然，马岱指着地平线附近喊道：“赵公，快看，是湖泽！”
湖泽！
众人闻声望去，果然在沙海尽头，看到蒸腾的湖泽。
热浪下，湖泽扭曲抖动，宛如诱人的魔境。
赵昂旋即下令，让将士们加速前进。
士卒们看到绿洲，精力上涌，纷纷打马飞驰。
后边的商队看见使团突然加速，大呼不妙，几名汉商骑马追上赵昂，一边追一边喊：
“天使！不要去那边，那是蜃景！”
“天使，快停下，是蜃景！”
蜃景？！
赵昂急忙勒住缰绳，对左右呼喊：“都停下！”
庞淯也大声呵斥士卒，马岱不明所以，但也加入劝退行列。
好在三百骑卒都是精锐，令行禁止。尽管士卒们都很饥渴，但理智尚存。
他们纷纷勒住缰绳，愣在原地，等待赵昂的解释。
马岱率先问赵昂：“赵公，何为蜃景？”
赵昂引经据典回答他：“《天官书》载，海傍有蜃气为楼台。蜃景乃仙境，凡人不能至。”
马岱倒吸一口凉气，大呼：“沙海亦有蜃气邪？”
赵昂捋起胡须，皱紧眉头说：“沙海亦是海，有蜃气不足怪。”
士卒们听见二人的谈话，不太能听懂，什么蜃气、楼台、仙境。但这不影响他们心底生出“不明觉厉”的心情。
这时，汉商们追上来，告诉赵昂，湖泽的方位不对。
商人们常年往返西域，在沙漠中仍旧能保持一定的方向感。
正是这种宝贵的方向感，挽救了使团的命运！
“天使，牢兰海在西南，而蜃景在东北，请使团西行，再有数十里，可至楼兰国。”
赵昂郑重点头，谢过这些商人。
商人们没有谋害使团的理由，赵昂信赖他们。
经过刚才的波折，使团收拾心情，再次启程。
果然如商人们所言，往西行进四十里，士卒们终于再次见到绿洲！
而且不只是绿洲，还有人，和城！！！
沙漠尽头，牢兰海澄清无比，飞鸟盘旋于高天。
牢兰海跟前，一座小城静静地躺在湖泽前。城郭外，骆驼、马群汇成流动的集群，头戴纱罩的西域胡人隐约显现。
赵昂叫停使团，召来两支商队的负责人：“你们先去替我打探消息。”
胡汉商队不敢拒绝，赶马牵驼先行靠近绿洲。
赵昂和士卒们耐心等候，不久，商人们传回消息，前面的湖泊正是牢兰海，小城则是传说中的楼兰！
赵昂闻听喜讯，内心激动，面上却保持冷静，他招呼士卒：“弟兄们，保持警惕！”
随后，领兵向绿洲进发。
牢兰海，亦可做“楼兰海”，《山海经》将其称为“幼泽”。
牢兰海是咸水湖，基本无法耕种，但它依旧孕育了楼兰古国。
根据班固的记载：楼兰国有1570户人家，共口人，民随畜牧，逐水草。有驴马，多骆驼。
所以楼兰大概率是个游牧文明。
如今的楼兰，已经沦为鄯善的领土。因为东汉时期塔里木河改道的缘故，牢兰海一带水量锐减，导致其国力锐减，最终被鄯善国吞并。
有趣的是，塔里木河改道后，东汉王朝还曾派兵到楼兰，帮楼兰人修建水利设施。
不过一个水利工程的作用有限，东汉王朝只能帮当地缓解旱灾，无法保证楼兰国力不衰退。
但也正是因为前人的善因，赵昂的使团，在楼兰受到了当地人的热烈欢迎！
楼兰城的居民们听说大汉使节到来，纷纷带上酒水出城迎接。
赵昂带队走到城外三百米处，突然看见大量人群涌出城门，还以为楼兰国的人要对他们动手。
三百精骑迅速拿出骑兵弩，随时准备射击！
然而等楼兰人靠近，赵昂等人才发现，对面的人群没有拿武器，而是抬着酒坛、装有食物的箩筐。
赵昂惊喜地让军队放下武器，接受当地人的欢迎。
等当地居民靠近后，几名留着大胡子，高鼻梁，深眼窝，身穿花色麻衣的老者出列。
他们用赵昂听不懂的语言说：“楼兰人欢迎大汉使节！”
幸亏有商队帮赵昂翻译，不然两边交流都成问题。
之后，赵昂率队进入楼兰城，期间，赵昂叮嘱军队不要肆意妄为，一行人在当地人的引导下，在城中最大的旅店下榻。
老板主动为使团免除住宿费用，还用葡萄酒、骆驼肉、青稞饭招待他们。
使团安顿下来后，赵昂和庞淯、马岱在房间交谈。
房间内，马岱对赵昂说：“赵公，我是真没想到，我们竟会受到当地人的款待啊！”
庞淯笑着解释：“当年楼兰大旱，索勒率军出玉门，召鄯善、龟兹、车师等国，为楼兰修缮水利，方才有今日！”
见二人说笑，赵昂额头上的刀疤却保持褶皱。
庞淯看出端倪，问他：“赵公，您似乎心有忧虑？”
赵昂抬头看向二人，点头道：“子异，伯瞻，我等虽受城中百姓欢迎，但你们就没有注意到疑点吗？”
“哦？”庞淯和马岱对视，神色不解。
赵昂皱着眉头说：“楼兰城的长官，可至今还没有现身啊！”
听他这么一说，庞淯和马岱，双双瞪大眼珠。
与此同时，楼兰城的城主居所中。
一名黑发长髯、面目精瘦的枭雄，正举着就被，和赤发紫瞳的楼兰城主相对而坐。
“城主，请饮酒。”
“文约公，请！”