在《史记》中颛顼是作为一位历史人物来记载的，他是黄帝之孙、昌意之子，他继黄帝之后主政。也有学者认为颛顼是一位历史化的神话人物，比如李进宁在《神话学视阈下的颛顼形象及其文化学意义》一文中论证了“颛顼如同黄帝、伏羲等神话形象的历史化一样，它也是一位历史化的神话人物。
无论是“颛”还是“顼”，都是从“日”演变过来的，“颛顼”是一个联合词，颛顼神具有太阳神格。因此《史记》才记载颛顼的号为“高阳”：“帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也。所谓高阳，即高高在上的太阳。
中国古代的历法中，有一种叫颛顼历。其实颛顼是太阳神，颛顼历即太阳历。伏羲、黄帝，都与太阳有关。伏羲，说他造八卦，正是因为他的原型是太阳。黄帝其实是皇帝的不同文字记载，其原型也是太阳。“黄”“皇”即“光”的语音演变。
颛顼与共工争帝而共工怒触不周山的神话最早见于《淮南子·天文训》。共工是水神，更确切地说是雷神，雷神管雨，故雷神往往与水神混为一体。与雷神争斗的，也就是他的对立者，便是太阳神。颛顼具有太阳神格，所以有共工与颛顼争斗的神话故事。颛顼的水神神格是与五行匹配之后才获得的。
《搜神记》云：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼：一居江水为疟鬼，一居若水为魍魉鬼，一居人宫室善惊人小儿，为小儿鬼。”颛顼为神话中的帝王，其子常以灾神的面目出现。
秦汉之时，腊八当日，民众击腰鼓、戴胡公头，做金刚力士以驱灾、逐疫、辟邪。现在，岁末大傩的习俗仍变形地遗存在湖北或西南一些少数民族中。
争位水神共工是炎帝的后裔，与轩辕氏家族本来就矛盾重重。帝颛顼践帝位后，共工约集心怀不满的天神们，共同反对颛顼。反叛的诸神推选共工为盟主，组建成一支军队。
帝颛顼闻变，一面点燃七十二座烽火台，召四方诸侯疾速支援；一面点齐护卫京畿的兵马，亲自挂帅，前去迎战。一场酷烈的战斗展开了，几个来回过去，帝颛顼的部众越杀越多，人形虎尾的泰逢驾万道祥光由和山赶至，龙头人身的计蒙挟疾风骤雨由光山赶至，长着两个蜂窝脑袋的骄虫领毒蜂毒蝎由平逢山赶至；共工的部众越杀越少，柜比的脖子被砍得只连一层皮，披头散发，一只断臂也不知丢到哪儿去了，王子夜的双手双脚、头颅胸腹甚至牙齿全被砍断，七零八落地散了一地。
共工辗转杀到西北方的不周山下，身边仅剩一十三骑。不周山奇崛突兀，顶天立地，挡住了去路。此山其实是一根撑天的巨柱。共工在绝望中发出了愤怒的呐喊，朝不周山拼命撞去，不周山竟被他拦腰撞断，横塌下来。
天柱既经折断，整个宇宙便随之发生了大变动：西北的天穹失去撑持而向下倾斜，使拴系在北方天顶的太阳、月亮和星星不能再保持在原来位置上，身不由己地挣脱束缚，朝低斜的西天滑去，成就了我们今天所看见的日月星辰的运行线路，解除了当时人们所遭受的白昼永是白昼，黑夜永是黑夜的困苦。
另一方面，悬吊大地东南角的巨绳被剧烈的震动崩断了，东南大地塌陷下去，成就了我们今天所看见的西北高、东南低的地势，和江河东流、百川归海的情景。共工氏行为最后得到了人们的尊敬。在共工氏死后，人们奉他为水师 （司水利之神）。他的儿子后土也被人们奉为社神（即土地神），后来人们发誓时说“苍天后土在上”，就指的是他，由此可见人们对他们的敬重。
打败黄水怪，颛顼是传说中的神话人物，他有非凡的经历和超人的力量，有至高无上的权力。传说中，内黄西南一带有个黄水怪，经常口吐黄水淹没农田、冲毁房屋。颛顼听说后就决心降服它。
可黄水怪神通广大，二人激战九九八十一天不分胜败。颛顼便上天求女娲帮忙。女娲借来天王宝剑交给颛顼并教他使用方法。颛顼用天王宝剑打败了黄水怪。
为了给人间造福，他用天王剑把大沙岗变成了一座山；取名付禺山，又用剑在山旁划一道河，取名硝河。从此这里有山有水，林茂粮丰，人们过上了好日子。
颛顼在当地人民心中的位置很高的，被尊称为“高王爷”。传说颛顼生前惩治黄水怪，死后仍可退水救民。相传有一天，高王爷显灵变成一位白发苍苍的老人，坐在高王庙的台阶上闭目养神。不久，天降大雨，洪水滚滚而来，田毁庄淹。洪水流到白发老人的面前不再向前流了，从水中钻出了两个非人非兽的怪物。白发老人一挥手，怪物乖乖地沉下水去，随后，洪水慢慢地退走了。高王庙一带避免了一场洪水灾害。
一条法律，据《淮南子·齐俗训》记载，颛顼时有一条法律：“妇人不辟男子于路者，拂之于四达之衢。”意思是说，如果妇女在路上不回避男子，就要在四通八达的道口驱除邪气。
《山海经·海内经》：“黄帝妻雷祖(嫘祖)生昌意，昌意降处若水，生韩流。[25]（昌意）取淖(nào)子曰阿女，生帝颛顼。”
郭璞在《海内经》作注引用古本《竹书纪年》：”昌意降居若水，产帝乾荒。“并指出：乾荒即韩流也，生帝颛顼。
《路史·卷十四》：“元妃西陵氏嫘祖，生昌意、玄嚣、龙苗，昌意就德逊居若水，有子三人，长曰乾荒、次安、季悃。乾荒生帝颛顼，是为高阳氏”。
《史记·五帝本纪》、《大戴礼记》皆以 颛顼 之父为 昌意，并未提到韩流（乾荒）。
《史记·五帝本纪》：”帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也。静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。北至于幽陵，南至于交址，西至于流沙，东至于蟠木。动静之物，大小之神，日月所照，莫不砥属。
《大戴礼记·帝系》：”黄帝产昌意，昌意产高阳，是为帝颛顼。黄帝居轩辕之邱，娶于西陵氏之子，谓之嫘祖，氏产青阳及昌意。昌意娶于蜀山氏，蜀山氏之子谓之昌濮，氏产颛顼。\"
《五帝德》篇与《五帝本纪》几乎一致，当是《大戴礼记》照搬《史记》之言，帝系篇亦然，因而韩流（乾荒）即颛顼之说尚待考证。
颛顼、帝喾二帝陵位于河南省安阳市内黄县梁庄镇，人称“二帝陵”。颛顼陵居东，帝喾陵居西，两陵相距60米。颛顼陵南北长66米，东西宽53米，高约26米；帝喾陵略小且居后两米。据专家分析，这种长辈陵冢大、晚辈陵冢小；长辈陵位趋前、晚辈陵位趋后的殡葬方式，正好印证了颛顼帝“长幼有序”的道德伦理。二帝陵园从下至上有御桥、山门、庙院、陵墓、碑林及纵横其间的甬道，占地面积350多亩；陵墓四周有围墙，称“紫禁城”。
我也追个风雅，自论一下这位史上名君。神话中的帝王。用打油诗来论，写古人用古文也贴切些。
颛顼帝时寿也长，
殁时九八在位上。
明辨家庭品德礼，
不再乱淫生病伤。
疆土辽阔免战乱，
为民也曾战四方。
庙中有他功德在，
做了贡献榜首上。
制了历法世人用，
人类文明贡献忙。