灵昭五年春，淮王谢辰以灵州为起点，掀开了西昭内战的序幕。他手下的大将东方楚率领着洛海水军，由水路直逼江南。
江陵刺史是个软包子，不会带兵打仗，又不肯违抗皇命把粮仓的粮交出来，东方楚软硬兼施，这江陵刺史吓得眼泪汪汪，可就是不松口，没过两天，江陵刺史全家突染瘟疫，暴毙而亡，洛海水军占领江南三镇，控制了西昭的“大粮仓”，确保了淮王军的粮草供应。
同年五月，原昌州守将霍霄率领着灵、渠、昌三州兵马，浩浩荡荡进军中原地带，颍州守将是个墙头草，一方面说自己得罪不起淮王，允许霍霄借道入中原腹地，另一面他只开了一条狭窄的山路供霍霄走，山路崎岖，车马都不易行走。
颍州守将原本是想坐山观虎斗，看谢辰和谢启宁争斗的形势变化，等胜负即将分晓的时候再择主，可霍霄却偏偏最讨厌这种滑头，什么官话一概不听，手底下的兵也是野的，直接一把火烧了颍州守将的家，把那光着膀子还在玩乐的守将从美人窝里绑了出来，像宰猪一样捆的结结实实。
霍霄缴了他的兵符，将那昏庸的滑头官一枪挑了，撕开了中原的入口，三军与颍州兵汇合在一处。
六月初二，谢辰率军攻打桐甫城，这是通往中原的重要关隘。守城之将吴齐是谢启宁一手提拔的，誓死效忠当今天子。他坚守城内，以齐国老为人质，逼迫谢辰退军。
齐国老如今已有八十余岁的高龄，是朝中老臣，谢辰的启蒙之师。谢辰少年在冷宫时，每天最开心的事便是能去上齐国老的课。齐国老对谢辰关爱有加，就连亲孙儿都不如谢辰。后来致仕还乡，谢辰千里相送，每年逢年过节的时候，都会备上厚礼送去齐国老府上。
吴齐捆了齐国老一家三十余口，把他们吊在城门上。谢辰攻城，不下，吴齐砍断了七、八人的绳索，那些人哭喊着坠落，在城门下溅起了一片血花。
谢辰再攻，吴齐又处死了数十名人质，齐国老老泪纵横，以头抢地，撞死于城门处。三日后，谢辰攻破桐甫，他将守将吴齐挂于城门处，施以千刀万剐之刑，并鞭尸三日，诛九族，灭满门。
短短数月，西昭几乎半壁的疆土，都已经归入了谢辰的麾下。
皇城内，战报不断的送往宫中，前脚一个送完信的小太监刚离开，另一个便紧接着小跑入了殿，谢辰攻势迅猛，再加上他在军中的威望甚高，很多守将只是佯装阻拦，便放了谢辰让他入城。
谢启宁桌案前的文牒堆得像小山一样高，脸色阴沉，文臣们在议论纷纷，急的焦头烂额。
“陛下，这些武官们平日吃着皇粮，可到关键时却一个个都贪生怕死，派不上用场——”一个花白胡子的文官义愤填膺，佝偻着身躯骂道：“淮王不仁不义、心思狠辣，陛下定要取其性命，切不可心慈手软啊！”
谢启宁黑着一张脸：“爱卿说这等废话有何用处，朕难道不知道必要取其性命吗？可关键的是怎么取，谁去取，你来？”
那老臣被噎的说不出话来，半晌后红着脸答道：“老臣可以撰写讨贼檄文，让天下的文人墨客都叱责淮王不仁不义！”
谢启宁用手扶额，挥了挥手，那老臣还想说什么，被谢启宁身边伺候的宋老太监使了一个眼色，讪讪的退了下去。
散朝后，谢启宁在御花园散心，身边只跟着宋老太监一人。谢启宁心情不好，转了几圈，院子里的花争奇斗艳，看得他更加心烦意乱，他脚步一转，回了正殿，继续埋头在桌案前。
“国师呢？”谢启宁脸色疲惫道。
“回陛下，国师这些日子一直在城郊，搭粥棚，设置安置所，接纳流民。”
谢启宁皱了皱眉：“这等小事，让京都府尹去做就行了，他去凑什么热闹？”
宋老太监没敢答话，谢启宁烦躁的挥了挥手，吩咐宋老太监去宣旨，让国师迅速进宫商议国事。
宋老太监领命退下。
京都城郊。
山林间搭着几十顶帐篷，仔细一看，所有树荫遮挡的地方，都有人影。在山腰处，一个穿着白袍的男子正在施粥，还有一个年轻一些的少年，手上挂着一串佛珠，忙前忙后的帮助这些灾民。
一个民妇的怀里抱着一个嗷嗷待哺的小婴孩，急着要吃奶，这位母亲饿得面黄肌瘦，哪里还有奶水，只得给这孩子喂水。范小晓从傅文卿那里端了一份稀粥，用小勺子一点点的喂小婴孩喝下。
小婴孩很快就吃饱了，范小晓轻轻摸了摸他的小脸，孩子咯咯的笑了，民妇感激涕零，要给范小晓跪着磕头，被范小晓拦住了。
“我听闻淮王举兵，不毁田地，不伤百姓，民间的屋舍也都原封不动的保护着，你们怎地还会背井离乡，流亡在外？”范小晓问道。
民妇叹了口气，回答道：“那淮王的确未曾动过百姓的一分一厘，可是他占了城池，那里就是反地。朝中有规定，凡事留在反地的百姓，一律等同于反贼，我们哪里敢真的留在那里？”
另一个衣衫褴褛的男子凑了过来，接着道：“而且现在打仗，士兵损耗严重，我们留在那儿，说不准哪天就被抓去军营做壮丁了。我们这些农户，哪里会舞刀弄剑，上了战场上就是送命的份，那些大将军们踩着我们的尸体攻城略地，到头来落得功名一件，我们可就只能是孤魂野鬼了。”
一个白发苍苍的老者也插进来道，脸上的褶挤在了一处，一张嘴露出了满嘴的豁豁：“唉，又不是什么外敌，说白了就是皇帝老儿的两个儿子打架，争个家产罢了。你说这西昭皇帝到底是淮王还是陛下，关我们老百姓什么事呢，左右都是他谢家的，什么反贼不反贼的——”
“嘘——”老头儿的儿子吓得脸色苍白，赶忙过来堵住了老爹的嘴：“我的亲爹啊，你可别瞎说了，您老是活够了，我还没娶上媳妇儿呢。”
老头儿眼睛一瞪，骂道：“没出息的玩意儿，也就芝麻绿豆大点的胆，老子说错了吗——”
那老头儿还在碎碎念，他的儿子忙不迭的把他拉走了。
范小晓没说什么，他站起身子，身子微微踉跄了一下，身后傅文卿眼疾手快的扶住了他，手探上了他的额头，不动声色的压住了翻涌的煞气。
“你还在发烧呢，先去歇歇吧。”
范小晓摇了摇头，他看着漫山遍野的流民百姓，心里很不是滋味。傅文卿微微叹了口气，他扶着范小晓在一旁树边的石头下坐着，给他搭了搭脉。
“后悔了？”傅文卿问。
范小晓没有回答。
傅文卿道：“你觉得谢启宁和谢辰，谁更适合当皇帝？”
范小晓想了想，道：“谢辰。”
傅文卿点点头：“嗯，经过这段时间的观察，我也有同感。西昭若一直在谢启宁手中，或许能守得几年的太平日子，可他并无治世之才，日子久了，西昭外忧内患，到时候后果恐怕会更加严重。”
“有些决定，或许眼下看是不明智的，但从长远来讲，或许并不是那么糟。凡间的命数，向来玄而又玄，我们参不透。你既已选择，剩下的便只有尽力而为。”
范小晓目光深远，沉默着没说话。
稽襄挑着一摞柴火，从山上走下来。堂堂五方鬼帝之首，现在和民间的樵夫一模一样，脖子上挂着一条汗巾，手腕和脚腕处的衣服卷了上去。他把那柴火往粥棚边上一放，抹了把脸，就像没了骨头一样，黏在了傅文卿身上。
“起开点，又没洗澡。”傅文卿没好气的骂道，可却没有推开他，任由他不断地往自己身上靠。
稽襄笑笑，凑到傅文卿的耳边：“你给我洗，晚上一起。”
傅文卿脸登时红了，嗔怒道：“滚蛋。”
稽襄嘿嘿直笑，都是老夫老妻的人了，还是这么不禁逗，他每每不正经的说说荤话，他家小卿儿总是会臊的红着脸，让稽襄怎么看怎么喜欢。
范小晓已经知道了眼前这位没皮没脸的人的真实身份，他怎么都没想到，在地府神龙见首不见尾的五方鬼帝之首，居然是这么个没正行的人。而且还是自己的“师娘”，怎么从没听师父提起来过呢。
稽襄跟范小晓的解释是，他师傅害羞，不好意思告诉他。但范小晓看稽襄这见了师父就像狗见了刚出炉的酱骨头一样的模样，觉得师父恐怕是觉得丢人才不想说。
稽襄这边正和傅文卿闹着，只见远处宋老太监带着一群小太监朝这边走。稽襄的眼眸深了深，想必谢启宁在宫中是坐卧不安，总算是按捺不住了。
稽襄稍稍整理了一下仪容，他没让宋老太监靠近粥棚，而是自己迎了过去，不让宋老太监看见范小晓和傅文卿。
“国师怎么还在这偷闲，宫里可是乱了一锅粥了！”宋老太监一见稽襄便话里有话的抱怨道。
稽襄躬身行礼，眼眸却冷：“国以民为大，如今战火四起，民不聊生，理应以民为主，君次之，安抚百姓怎么在公公眼里成了偷闲了？”
宋老太监被呛得说不出话。
稽襄也懒得和他争，沉声道：“也罢，劳烦公公带路，我也该进宫看看了。”