周承衍生辰日，靳府主子辈，除却老太太，几乎都前去祝贺。
靳以与傅明并辔而行，纫兰则带着昭彦两人乘坐马车跟在后头，随侍之人分行左右。
周承衍与几位堂兄弟在府门外迎接贵客，见靳以与傅明前来，周承衍忙上前牵住马缰，亲自扶了傅明下马，面带十分笑容地接受两人的祝福。纫兰和昭彦则通过角门进了内院。
周家如今势头正如烈火烹油，因此来客众多，达官贵族亦不在少数。前头大堂里推杯换盏，热闹非凡，后头庭院内则瓜果飘香，莺声燕语不断。
在众多随父兄或夫君同来的少妇少女与幼童中，除却家中极有权势的几位，周晥清待纫兰与昭彦最为热情。因着曾经的那段姻亲，纫兰与周晥清虽不如何交心，但彼此之间也算是亲切。周晥清问及纫兰如今靳府情况，纫兰认为其是出于关怀，便也耐心细致地讲与她听。周晥清闻言，脸上却有些淡淡的。纫兰心里虽觉得有些古怪，但也没有相问。
待客人们来得差不多了，周承衍的及冠礼便正式开始。
贵族子弟及冠，排场不可谓不大，仪式不可谓不细致而庄严。
靳以与傅明坐于离主席非常近的位置上，十分清楚地观赏了这一场及冠礼。
在大宾读毕一轮祝词，中间稍有停顿的空当里，傅明稍稍偏头，对靳以道：“爷当日及冠，可也是这般百人见证，千人祝福？”
傅明本只是随口一问，靳以却思及当初傅明告知自己他有一表字为“夜心”时的情形，心中微觉酸疼，于桌下牵过傅明的手放于膝上不断摩挲。傅明先是疑惑，随即体味出靳以的安抚之意，笑道：“我也是行过冠礼的人，虽不是今日这样的排场，但也觉得足够好，爷不必为我惋惜。”
“你也行过？何时？是谁人主持？”靳以诧异问道。
傅明道：“回府后再和爷细说吧，周老爷快为承衍取字了。”
当周老爷将早已取好的表字念出时，众人纷纷赞好，长辈与同辈皆争相以字称呼承衍，周承衍笑着应答。傅明亦与他人同样地笑着唤了一声“希甫”，周承衍笑容愈发明朗地高声应了，并痛饮一杯，靳以拍拍他的肩膀，道：“思柔在世时便盼着你成年，好为父母分担。你长成了今日这样的好男儿，她在天有灵，必定也觉得欣慰。”
周承衍点头道：“我明白的，姐夫。过些日子，我便去你府上祭拜我姐，亲口告诉她这件事。”
“好。”靳以笑回。
宴会散席后，因为后头来传话说周姑娘与靳姑娘有些话还未说完，靳以便和傅明暂于前厅相候。客人纷纷散去，傅明有了闲暇，这才发现今日来宾中除了他与靳以，也还有其他几位男夫携男婿前来祝贺的。看这些人举止神态，似有恩爱如寻常夫妻者，也有客气疏离者，甚或彼此厌弃以至于不顾人前而怒目相向者。
有一位男婿随夫君离去时，回头看了傅明一眼，目光中似含羡慕之意。傅明微笑颔首以回。
从周家打道回府时，马车内，昭彦见纫兰总是出神地瞧着并没有撩起的窗帘，一语不发，便纳闷道：“小姑姑，你怎么不高兴了？是我去玩的时候有人欺负你了么？你告诉彦儿，彦儿让爹爹帮你讨回公道。”
纫兰闻言，回过神来，摸着彦儿柔软的黑发，却只是摇摇头，稍后才道：“无人欺负我。”
“那小姑姑是为什么不高兴呢？”
纫兰笑了笑，笑意虽浅，但仍是安抚了天真的稚子，“小姑姑只是有些累了，回去歇歇就好了。”
“哦，既然如此，彦儿就放心了。”
看着昭彦一本正经的小脸，纫兰忍俊不禁，“你呀！”笑容方消，愁容又缀上眉梢。
今日宴席后，周晥清拉着她到内室里说了许多话，她听后震惊不已，想劝又无从劝起，不知道周晥清的心思是否能够成真，若成真，不知将来又会如何……
但愿她也只是说说而已，纫兰如此期望。
秋深时，芳满庭内桂香馥郁。前不久老太太才问起桂花是否已经开花，傅明记着了老太太的惦念，清早便起床亲自攀折了最好的一枝，挑了瓷瓶装着，往老太太屋里送去。
老人家起得早，傅明到时，已经用过了早饭，正坐在炕上念书。
傅明将仍带着露水的桂枝放在老太太炕中桌上，老太太放下书本，凑上去闻了闻，又细细观赏了一会儿，笑道：“果然芳满庭内水土好，你打理得也好。”
老太太极少读书，傅明便笑问：“老太太今日好兴致，读的什么书？”
老太太回道：“我一个妇道人家，能读什么书，不过是小时候家里人带着读过的几篇文章，如今翻出来再读读罢了。只是我老眼昏花，看这字实在费力，你既然来了，就念给我听听吧。”
“好。”傅明捡起老太太放下的书本，也不坐，就站着念起书来。
老太太方才正读着的文章乃是《陈情表》，傅明从头开始念起：
陈密言：陈以险衅，夙遭闵凶。生孩六月，慈父见背；行年四岁，舅夺母志。祖母刘悯臣孤弱，躬亲抚养……臣生当陨首，死当结草。臣不胜犬马怖惧之情，谨拜表以闻。
念毕，傅明问道：“还要往下念么？”
老太太摇头回道：“不必了。”且问他，“你觉得，这文章写得如何？”
傅明道：“此陈情表所陈乃是人伦真情，令人感同身受。”
老太太又问道：“那你觉得，长藉和这位写文的人，是否颇相似？”
傅明回道：“虽有相似，但终是不同。”
老太太摇头道：“你还年轻，不懂啊！咱们傅府看着是大，但细数下来，又有几个自己人？与这文章里说的‘外无期功强近之亲，内无应门五尺之僮’何尝有多大差别，都是门衰祚薄。长藉一人撑起这国公府，比之文章里说的辛酸苦楚，是远有过之而无不及的啊。”
傅明放下书本，“老太太有话，还请明说吧。”
老太太叹息一声，“你是个明白人，也许已经猜着我的意思了。当年，我与长藉祖父伉俪情深，嫁入靳府后我先后生下了长藉的伯父与他父亲。那时我婆婆本有意为夫君纳妾，但我不愿意，夫君也很是迁就我，又看在我已育有二子的情分上，暂缓了这件事。谁料，后来婆婆去世，夫君与我守孝，靳府便再无子女出生。孝期方过不久，夫君又染疾，就这样病逝了。我先送走了婆婆，又送走了夫君，再后来，大儿子卧床难起，小儿子更是……，两个儿媳妇一个甘愿遁入空门，一个抑郁而终……如今回想往事，再看靳府现在这般状况，只觉得有愧靳家，有愧夫君，日夜煎熬，后悔不已。”
傅明闻言，心中亦觉悲痛，他走到老太太身边，轻抚其背，温声劝道：“天有不测风云，您为靳家操持一生，实属不易，不用过于自责。”
老太太摇头道：“明哥儿，你还小，不明白对于一个家族来说，最重要的是什么。若是咱们家人多些，里外皆有照应，定不是如今这样的境况，长藉身上的担子，也能轻些。”
傅明默然须臾后问道：“老太太的意思，我想我已经明白了。您是想，为爷纳妾吗？”
老太太道：“你入靳府不算久，如今好不容易和长藉心意相通了，我理解你的心情，定然是不愿他此时纳妾的。但有我前车之鉴，许多事情，不能一拖再拖。”老太太顿了顿，继续道，“凝雪先前还是个好的，这些年越发不成体统了，长藉定然看不上她。新月是不错，但长藉心里过不去那道坎，也是有缘无份。我先时之所以没有把这事提出来，便是还没有物色到好的，但如今，有人愿意委屈自己世家小姐的身份，甘愿给长藉做妾。也许，这也是老天有意的安排吧。”
傅明闻言，心中惊异，稳定心神后琢磨片刻，问道：“您说的那位，可是先夫人之妹？”
老太太点头道：“正是晥清那孩子。有些往事，你也许不知。若……罢了，你该知道的我们也不应当瞒着。在圣上未曾为你与长藉赐婚时，靳家与周家本有意再结姻亲。当然，因着圣上恩德，长藉最终娶了你，这也是不错的，你是个极好的人，嫁给长藉他不亏。但晥清性子倔，不肯再嫁他人，不知傅家那边是如何考量的，也愿意迁就她，前两日已派了人来说亲。论情分，我们不该拒绝；论理，这事更是他们屈就了。我想了两日，觉得却之不恭，且说来说去，除了对晥清有些不公平外，倒也是桩喜事，所以先找你说，若你能够想通，同意了，长藉那里，也就通了。”
傅明心绪翻腾，许久后才道：“老太太您是来询问我的想法，还是……”
傅明话未完，老太太便又道：“我知道明哥儿你乍闻此事必然一时难以接受。但男子三妻四妾本是常事，不是今年便是明年，不是这个也有那个。更何况，兰丫头的事，长藉与我说过，我本属意河东王氏，毕竟与王氏联姻，对靳家是有所襄助的。但兰丫头是个女子，靳府断没有牺牲女孩儿婚姻幸福的道理。我夫君生前曾屡屡谴责朝廷为安抚胡夷而将大好女儿葬送塞外之事，到我这里，便绝不能做出这等事来。但长藉不同，他是男儿，是如今靳府唯一可担起重责的人，无论是传宗接代也好，还是复兴家业也好，他都责无旁贷。你向来通情达理，应当明白，作为他的正妻，这也是你的责任。”
先是说之以情，再晓之以理，最后一句“责无旁贷”压来，傅明深深明白了，此事已是定论，他怎样想，都不可能对事实有所改变。
最终，傅明只是轻声回道：“我，知道了，您放心。”