管家大权旁落，王氏心中很是不甘。但老太太在府中一言九鼎，靳以面对她的哭诉请求亦是无动于衷，事成定局。旁人看着王氏近来沮丧落魄的神态，雪中送炭者几乎未有，幸灾乐祸的却各屋皆是。
绿菲心中痛快，但她面上克制，芄兰却喜形于色，傅明见她这样，说道：“看不上眼的人落了井，如果那人实在可恶，你旁观一会子，就走开去。不要学人家在井边大笑，更不要往井里扔石子。”芄兰细细咀嚼这话，虽仍是觉得王氏活该，却也不再将那得意的笑容挂在脸上。
整个芳满庭对于府中这等大事，似乎并不如何在意。
但总有人要将之与傅明攀扯一番。
闲来无事，下人们聚众玩闹，说到这件事，有人就道：“王姨娘下了马，按理，下一个上马的应该是芳满庭里的那位公子，可竟然还没有轮上他。”
“这不也是意料之中？人家虽然挂着正室的名头，至今都是有名无实。前两天老太太那里请饭，就没见那位公子在席位上呢！”
“明公子这是守活寡了吧……也是可怜，年纪轻轻的，还是个男子，没有了仕途，嫁了人又不受尊重，唉，挺好的一个人就这么被糟蹋了！”
……
他人饶舌纷纷，傅明虽略有耳闻，却无暇理会。
自从结识了周承衍等人后，傅明便常被邀约外出相会。双眼所见是天子脚下京都太平盛景，百姓安居乐业，街市繁华，士农工商各有所为，他心有感触，料想自己今生已无法登入明堂，经世济国，便想以手中笔书画眼中景象。待他百年之后，史书中不会留他“傅明字夜心”，但他的笔墨则会记得他曾经历过的斑斓光阴。
“知止而后有定”，他暂且找寻到了自己的当止之处，数月来，便付诸许多心思与功夫。周氏兄弟、崔璟、庆孙等知晓他的想法后，亦赞许支持，为他出谋划策。周承衍更是每月里都要跑两三趟靳府，赠送笔墨纸砚，问询傅明可有新的进展或想法。傅明虽觉得他过于热情，但对方真心实意，又是与他颇为投契之人，是以每每他来，也是笑脸相迎，耐心以对。
自靳以回京后，傅明不仅继续着手头的记录，每日里还有不少应酬。
绥国公后人降等袭爵，到靳以这一代，名头已不够光鲜。但靳以自幼于武术和兵法上都颇有天分，受祖父喜爱，临终时上奏皇上，请圣上对自己的孤孙开恩照拂。皇上应允，只要靳以成人后能够立功，一定不让绥国公府没落。靳以果然深孚众望，此回大胜而归，圣上论功行赏，靳以升了官，又被圣上赏了许多东西，甚至有祭祀用品，皇帝让他告慰祖先在天之灵。这是圣上暗示群臣，自己没有忘记当日允诺，也是要重用靳以的前兆。近些年来渐渐冷落的靳府再度热闹起来，门外前来祝贺的访客络绎不绝。
傅明身为靳以正室，时时便要出面招待一些人，他举止大方，谈吐得当，倒也为靳府挣了不少好名声。老太太将他请去一回，虽说是指点教导，但实则更是赞赏褒奖。靳以比出征之前更为频繁地出没芳满庭。渐渐地，府中关于傅明的那些不堪的议论终于平息下去。众人也纷纷看清，纵然这位公子再如何不受宠，地位却暂且不会动摇分毫。
傅明日日招待来客，虽不曾心力交瘁，却也微觉倦怠。
这日春光大好，先前递了帖子的那些人都一一见过了，傅明正欲趁机出门一趟，去郊外看看农民春耕，他所要记录的内容中亦包含农事一卷，春耕是不容错过的重要环节。
但尚未出门，白露便来芳满庭传话：“爷请公子今日在府中等他回来，说是有贵客要来拜访，等爷办完公事，一同前来。”
计划落空，傅明只好换了衣裳，到院子里描画起春日芳菲来。
正于纸上着一片桃红梨雪，便听得院门响动，有脚步声传来。
靳以将贵客直接带来了芳满庭，傅明将笔搁下，起身回头，看清来人，笑容便如春花盛绽，使得眉目瞬间清朗胜晴空。
“你的故友，象贤兄。”靳以在前，先对傅明说道。
傅明笑言：“终于来了，以为等春花都谢了还不来呢！”看向蒋贻孙时脸上皆是喜色，“贻孙，别来无恙？”
昔时年幼，他们皆以名相称，如今这个称呼听来，只觉得无比亲切。蒋贻孙回道：“一切都好，看明哥儿你的气色，想来过得也好。”
傅明点头，又道：“贻孙今非昔比，可喜可贺。”说着便欲将人请进屋去。
蒋贻孙道：“我见明哥儿你这院子很好，咱们就坐在那边花树下石桌边，不进屋了。”
傅明笑着颔首，三人便走到石桌边落了坐，绿菲等人奉上酒水果子肉脯等，傅明示意她们退下，自己为左右两边的人斟酒。
“这是何酒？”蒋贻孙尝过一杯，问道。
傅明回道：“年前酿的梅花酒，不是烈酒，咱们难得一聚，有小酒助兴即可。”
靳以也饮下一杯问道：“你自己酿的？”
傅明道：“跟承衍的兄弟要来的方子，自己试着酿了头遭，两位觉得如何？”
蒋贻孙再饮一杯，“甜丝丝，有股清香，虽不是我爱喝的那种，不过味道尚可。”
靳以则道：“若还有，便赠我一坛吧。”
傅明笑回：“不多了，不过可以给爷留两坛。”
三人边饮边聊，蒋贻孙将自己离开京都后这些年种种遭际择要道来，说到年前那场仗，更是侃侃而谈，直将靳以的谋略与勇武说得出神入化，靳以几番欲阻，但傅明却屡屡撺掇，两人一唱一和，跟那茶楼里的说书先生和看官似的，靳以则成了他们对白中的那位主人翁，让他在旁听了好生尴尬。但看蒋贻孙兴致勃勃，傅明笑容明亮，又觉得入口的酒格外香洌，春日的暖阳格外和煦。
有人一笑坐生春，原来是这般的形容。靳以伸手，拈起刚刚落在傅明肩上的落花，觉得心间似乎比手尖更为柔软。
快到饭时，靳以派人去接了昭彦前来。昭彦以晚辈之礼拜见蒋贻孙，称其为叔。
蒋贻孙听昭彦亦唤傅明为叔，低声问道：“怎么长藉兄的儿子也唤你作叔？”
傅明回道：“怎么？咱们同辈，唤你作叔，难道唤我为兄吗？”
蒋贻孙见傅明插科打诨，知晓他有难言之隐，便不再多问。
饭后，蒋贻孙随同靳以去见老太太。义结金兰者，常升堂拜母，靳以父母皆逝，拜见老太太亦无差别。
待蒋贻孙欲辞别时，已近酉时，靳府留饭，他以仍有私事不便再留为由谢绝。
傅明送他出府，问道：“你可有去见燕乐？”
蒋贻孙没有即刻回答，待傅明看过来时，他才道：“去了，但他不肯与我相见。”
傅明默了默，说道：“你莫要怪他。”
蒋贻孙“嗯”了一声，几步后语气沉沉：“我知道他为何不肯见我。”
“他是不愿连累你。便是我，偶尔在一些宴会场合见着了，当着外人的面，他也是客气相待。”
蒋贻孙闻言，不语片刻，脸上却似乎浮起一丝笑来。
当夜，蒋贻孙邀了几位地位相当的军中将领，前往鉴楼，叫了一桌好酒好菜，又花重金请了几位琴伎歌女，其中便有燕乐。
燕乐听小童说是有军爷相请，便来了，到了地方，掀开帘子走进去一看，围桌而坐的人个个高大魁梧，气势非凡，当中最打眼的不是蒋贻孙是谁？
他收起脸上瞬间浮现的错愕神色，嘴角挂起笑容，趋步上前，问各位爷安，知晓此回主人是蒋贻孙，便在他身边坐下，问道：“爷想听什么曲子？”
蒋贻孙问大家：“诸位想听什么？”
“我们不常听曲，曲名都记不下几个，不拘什么，挑你擅长的来吧。”
燕乐转轴拨弦，低眉弹了一首《十面埋伏》，好个金戈铁马，听得众人仿佛又上了一回战场。
一曲毕，燕乐放拨插弦，蒋贻孙叫好，客人们便也纷纷叫好，却有人道：“咱们来此消遣，还是听些个欢快曲子吧。”
蒋贻孙见燕乐呼吸微促，指尖发红，想来方才那曲颇耗力气，便不忍让他立刻再弹，但燕乐却笑道：“爷们想听轻松欢快的，那便弹一支《绿腰》。”说罢，便又再度拢捻抹挑地弹奏起来。
客人们在轻快的落珠声中喝酒侃大山，蒋贻孙边应和着，边不时地觑向身边低首敛眉的燕乐。
待《绿腰》弹完，蒋贻孙装作轻浮样儿，揽过燕乐肩膀，笑道：“弹得这么动听，爷有赏。来，这桌上的，你看看想吃什么，爷给你夹！”
燕乐似羞窘，又似顺承，半依偎在蒋贻孙怀中，指着一道菜道：“想吃醉虾。”
蒋贻孙便道：“你这双手，怎能剥虾呢！爷给你剥。”说着便当真拿了虾剥起来，旁边侍者要代劳，被他推辞了。
“你小子懂什么，这叫怜香惜玉。”有客笑闹，其他人纷纷附和。
蒋贻孙大大方方地剥了虾，燕乐自自然然地接过放入口中，二人你剥我吃，几乎清空了半盘虾，直到燕乐说“爷，不想吃了”，蒋贻孙这才罢了手，又为他倒了一盅酒，燕乐喝了。
其他人见蒋贻孙都这般随性，索性也放开了玩闹，将身边人纷纷揽入怀中，喂菜喂酒，席间好不热闹。
正吃喝，蒋贻孙起身去净手，众人撺掇让燕乐跟着，燕乐便果真跟上去。
两人站在楼上僻静无人处，蒋贻孙脸上的轻浮神色一敛而净，看着燕乐道：“阿乐，我终于见着你了。”
燕乐轻叹一声，语气也变得柔缓：“原来哥你参了军。恭喜呀，大小竟也是个将军了。”
蒋贻孙笑笑，“不过是遇上好的将领罢了。”
“是明哥儿家的那位吧？”
“嗯。我今日去了靳府。”
“明哥儿可还好？”
“我看，他比你好。”
燕乐笑道：“你们都好，如此就好。”
“可你呢？”蒋贻孙语气转急。
燕乐仍是笑着，“我？你也看到了，我没有什么不好的。”
蒋贻孙却摇头道：“你还是和从前那样，咱们三个，明明我看起来是最强悍的，但明哥儿和你，一个赛一个地犟。”说着，他双手搭上燕乐肩膀，施了力，”阿乐，你，你当真不回头了吗？如果，你回头，往后，有我蒋贻孙的，便有你的。”
“走到如今，我还有什么理由不走下去？”燕乐转身，看着廊子外面的一角屋檐，默然许久后，再道：“往后，不要再花冤枉钱了，攒着娶媳妇吧，你不是很想要个家吗？娶了媳妇，生儿育女，就有家了。”
蒋贻孙闻言苦笑一声，“多少人不惜千金买一曲，我这怎能算是花得冤枉呢？”
燕乐回头，看着蒋贻孙，“曲子你今日也听过了，不过如此。”
蒋贻孙道：“是啊，比起昔年你为我们弹的曲子，确实不过如此。”
“这么多年了，你的鉴赏水平还是毫无长进。”
“我只听得出曲子里的情意有几分，听不出弹奏的技巧怎样。阿乐……”
燕乐摇摇头，“罢了，就这样吧。阿乐已是过去的人，如今的我，再也弹不出你想听的曲子了。若你愿意一掷千金，我也奉陪到底。但也只是这样了……只是这样了。”
蒋贻孙看着燕乐，在昏暗的长廊里，竟看不清对方神情，只看得见外头月色朦胧，梨瓣纷飞，燕乐与他擦肩而去，也像是飘零的一瓣梨花，他伸手，却什么也没有拉住。唯有满廊子的昏暗，将他的目光寸寸吞噬。