明日便是大年三十，今日靳府发放赏钱，正月里的月例钱也提前一道发放。
绿菲等领了银子，看起来却并不开心，倒显得有些愁眉苦脸的。
傅明在小书房中整理数月来写下的一些笔记等，原来的香炉换了个大的，蒸着一块冰，水汽氤氲开来，以免屋中过于干燥。
他隐约听见外头几个丫鬟在嘀咕着什么，语气有些气恼。他叫来绿菲与芄兰问道：“明日便过年了，又刚领了钱来，怎么一个个好像气得要冒烟似的？”
芄兰回道：“爷，到嘴的鸭子飞了半只。”
“这怎么说？钱发少了？”
绿菲道：“赏钱多少的，咱们是头年领，也不清楚，但听府里其他人说，的确少了许多。月例钱也少了一半。”
“有告知你们是何缘故么？”
绿菲道：“说是今年潭州冰灾，七公主在公主府主持了一场踏雪寻梅，邀请了一众夫人小姐前去，劝说大家捐钱捐物。咱们府上的王姨娘本不在邀请之列，但周家小姐竟把她也带去了。回来后，纫兰姑娘这个被正经邀请去的主子倒还没说什么，王姨娘却忙不迭地往七公主那儿送了好些银子和衣物。”绿菲家中尚有幼弟和待出阁的姐姐，她向来节省，这下无缘无故地去了这么多进项，心中不快，说话也比往日要冲动些。
芄兰更是快人快语：“王姨娘要在公主跟前讨面子，拿出自己的体己钱，谁管她。可她竟把主意打到我们这些下人头上，又是搜刮衣服，又是搜刮钱财，这年下，穿不暖，吃不饱的，太让人窝火了！”
傅明又问：“这事老太太知道么？”
绿菲回：“之前不知是否知晓，但半天过去，到这会儿，定然已经知晓了。”
傅明道：“那且看老太太怎么说吧。”
老太太果然是到近午时才知晓此事，她叫来王姨娘，语气不善，直白问道：“我将这家中事暂且交给你来管着，你倒好，拿着府里的钱，给自己买面子，克扣下人，你怎么说！”
王姨娘忙跪下磕头认错，磕得额头一片通红后才抬头为自己辩白道：“老太太看重，凝雪怎敢辜负？只是那日公主宴会，周姑娘一定要带了我去，老太太您是明白人，公主既已开口，如何能够推脱？况且，七公主是皇上最宠爱的女儿，咱们若能在她面前立些功劳，对府上也是有利而无弊的。咱们府上待下人向来恩多威少，何曾刻薄亏待过？往日里好吃好穿地供着，主子少下人多，也没有多少活，月例银子都是很丰厚的，主子们三不五时地，也会赏些银子衣服的。比起潭州那些受了灾的百姓，府里伙计丫头们要好过百倍去。不知道是哪个犹不知足的在老太太跟前嚼舌根，让老太太误会，惹您生气。”
老太太身边的青芜闻言，脸涨得通红，忍不住插嘴道：“王姨娘您真是好个舍私为公，如此说来，倒是我们小气了！”
王姨娘赔笑道：“我那里还有几件新袄子没有穿，咱们身材相仿，送给姑娘吧！”
青芜尚未回话，老太太揉揉眉头道：“此事不管你是出于什么目的，做错了就是做错了，把扣的钱和该赏的东西给补齐了。让大伙儿过个好年吧！”
王姨娘没得着好脸色，又被说了几句，但心中却仍暗暗庆幸，这事她本就是打算先斩后奏的，老太太虽然生气，也并没有如何为难她，如此结果，于她是颇为有利的。她暗自忖度，这府中女流之辈不懂外头的事，不知大义，等爷回来，她自有说法。
府里闹哄了半日，到午后渐渐地平息下来。得到补偿的下人们便仍拿出干劲准备着除夕祭祀、家宴和守夜需要的场地与物品。
傅明提着芄兰帮忙打点好的礼盒，又跟绿菲支了上午才发下来的一半的银钱，出府奔慈幼局而去。
“明哥儿，今年来得晚了！”孙藏用看见他，很是高兴，也不管序齿高低，辈分有别，揽着他的肩膀将人迎进屋去。
傅明解释道：“今日家中有些事。”
“可解决了？”
“嗯，已经了了。”
孙藏用将炉火拨旺，从温着的酒壶中倒了一杯羊羔酒与傅明，说道：“往年这日子你来，和我，还有方兄，三人都要喝个尽兴。今年是不成了。”
傅明问道：“方叔可是去了潭州？”接过酒，喝上一口，即露出喜悦的表情。
孙藏用回道：“正是，潭州冰灾，病倒的老弱妇孺定然不少，方兄便去潭州行医去了！”
傅明道：“方叔医者仁心，悬壶济世。若我能够脱身，必然也随他去，助一臂之力。”
“哈哈！”孙藏用大声笑，又道，“方兄临走时还说，可惜你被拘囿于公侯府中，不然一定要拉你去做苦力！”
傅明想起靳以临走时的那句嘱托，“实是脱身不得。等方叔回来，咱们再为他接风洗尘。”
两人边斟边饮，在温热酒香中就慈幼局里如今情况聊了半个时辰，傅明看天色不早，便告辞而去。
才回到府中，便有客来访。是靳以好友范质，如今在朝为官，任职户部。傅明是当下府中唯一可招待外客的男眷，于是便以男主子的身份接待了范质。
两人互道姓名，客套几句后，傅明问道：“文素兄此时前来，可有要事？”
范质面上虽有为难之色，但话语流畅，语气平稳：“实不相瞒，愚兄此回冒昧拜访，实是有一不情之请。”
傅明微微含笑道：“文素兄是我夫君至交，有事但说无妨。”
范质闻言，心中略定，坦言道：“愚兄受朝廷所托，在越州订购了一批货物，是春节期间要送去西夏的国礼。北上时，因潭州冰冻，马车在山间官道上不慎翻车，货品损失泰半，及时再购尚且来得及。”
话至此，傅明便已心中有数。年节已至，各衙门都休了假，此事若要走正规程序，必然耽搁时间。范质寒门出身，为官清廉耿直，家无余财，也少有富贵之交，所以万不得已，求到了靳府。
于是，傅明便也明白问道：“文素兄须多少银子救急？”
范质未料自己话不用说尽，心中暗自叹服，亦直白回道：“三万两。”
傅明点点头，“范质兄稍待，弟这便去取了钱来。”考虑到数额颇大，他便打算自己去跟王姨娘支钱。于是吩咐下人好生招待范质，自己则起身暂离。
王姨娘正在库房，听得傅明所言，惊道：“三万两？这么大的数额，说借就借？”
傅明将情况再次详细说明，王姨娘却冷笑道：“公子以为咱们家是有金山还是银山，这样大一笔钱，爷不在的情况下，随意外借？若是还不回来了，往后这府上这么多人等着吃饭，这人情往来，要怎么办？”
傅明道：“文素兄非是借而不还之人。”
王姨娘道：“这位姓范的以往也不见和咱们爷有多少往来，这年下连半只兔子都没有送过靳府，能有多少交情？”
傅明道：“君子之交，在心不在物。文素兄清正廉洁，与咱们爷性情相投，已知交多年。”
“公子如何得知？”
“曾听爷提过几句。”
“许是公子记错了？再说了，若真是清正廉洁，何须这么多钱？”
“情况我已与你说明，若你健忘，我便再重复一次。”
“不必了，但这钱我还就明说了，若只是三百两，那便当作人情送他了。三万两？不借。”
傅明又与之周旋几遭，王姨娘说话越发不客气，甚至诬赖傅明勾结外人骗取钱财，傅明闻言既气且急，没奈何，拂袖而去。快步回到芳满庭，找绿菲支取自己的随嫁银子。
绿菲听傅明说清事情始末，见傅明神色，咬咬牙，把银票从匣中取出，几乎全数清点予他。
傅明拿到钱，急步回到宴客厅，平复了神情后，步入厅中，将银票交与范质。
范质当下要立字据，傅明知晓他的行事做派，便也不做推诿，爽快地收下字据。
范质拍拍傅明肩膀：“靳兄有福。”
傅明笑道：“弟知贤兄要事缠身，便不留饭了。”
范质的确要走得紧，“那愚兄先告辞了。等事情解决，带钱归还时，再好生道谢。”
傅明将之送出府门。
当傅明再回芳满庭时，芄兰微恼道：“公子，你说这一年到头图什么呢？图人么？咱们还是独守空庭。图钱么？别说进账了，匣子都空了！”
傅明失笑，“好了，知道你们心里不痛快。前人说得好，天生我材必有用，千金散尽还复来。”
“那说这话的前人最后可发着财了？”绿菲问道。
傅明哑然，“嗯——这位贤人流芳百世了。”
“是谁？咱们可认得？”
“姓李名白字太白。”
芄兰笑道：“我知晓了，落魄而亡的那位大诗人嘛！哪里有什么千金散尽还复来，分明是千金来后又散尽！”
傅明正色问道：“你们当真觉得我做得不对么？”
绿菲和芄兰相视一眼，绿菲道：“公子心中自有一杆秤，我们只是目光短浅的妇人，只要公子决定的，我们都支持。发发牢骚，也只是因为担心公子吃亏而已。”
傅明复又含笑，“你们且放心，人很快就会回来了；钱嘛，也会还复来的。”